NEWTON, Iowa — Scott McLaughlin dijo que no se sentía un piloto de IndyCar hasta que consiguió una victoria en una pista ovalada.
Alcanzó ese objetivo el sábado por la noche.
McLaughlin continuó su rápido fin de semana en Iowa Speedway el sábado por la noche, ganando la primera carrera de la doble jornada de la IndyCar Series para su primera victoria en una pista ovalada.
McLaughlin lideró 164 de las 250 vueltas, ganando por casi medio segundo sobre el piloto que quedó en segundo lugar, Pato O’Ward, en el óvalo de 0,875 millas.
«Acabo de cumplir uno de los objetivos más importantes que tenía este año, personalmente», dijo McLaughlin.
McLaughlin, en su cuarta temporada completa en IndyCar, llegó a este fin de semana con cinco victorias en circuitos urbanos y callejeros en la serie.
«Me sentí como un piloto de monoplazas, pero un piloto de IndyCar es alguien que puede ganar en las tres pistas de carreras», dijo McLaughlin. «Afortunadamente, estoy muy orgulloso de decir que he ganado en una pista ovalada, así como en una de ruta y en una callejera. Sí, es un momento de orgullo para mí».
McLaughlin tuvo el auto más fuerte durante todo el fin de semana. Obtuvo el tiempo más rápido en la práctica del viernes, estableció el récord de pista en una sola vuelta en la clasificación el sábado por la tarde en su segunda vuelta para ganar la pole para la carrera del domingo y comenzó en la parte exterior de la primera fila de esta carrera después de registrar la segunda primera vuelta más rápida durante la clasificación.
Y fue el más rápido en salir de boxes cuando fue necesario durante dos paradas con bandera amarilla.
Colton Herta, que había conseguido la pole position en la carrera, lideró las primeras 86 vueltas, pero perdió el liderato por un estrecho margen cuando McLaughlin lo superó al salir de boxes durante una ronda de paradas en boxes bajo bandera amarilla. Herta intentó superarlo en la reanudación, pero McLaughlin logró contenerlo.
«Pensé que lo había superado», dijo McLaughlin sobre su decisión de tomar la delantera al salir de boxes. «Creía que estaba delante de él. Debió haber sido por muy poco. No sé por cuánto tiempo».
McLaughlin lideraba por más de tres segundos cuando el líder de la serie, Álex Palou, se estrelló en la vuelta 177. Herta, que acababa de entrar en boxes antes del accidente de Palou, perdió una vuelta y McLaughlin mantuvo su ventaja después de las paradas en boxes durante la bandera amarilla.
«Al final del día, sabía que había hecho bien mi trabajo desde mi perspectiva, pero fue una victoria de equipo», dijo McLaughlin. «Me dieron el liderato y pude demostrar lo bueno que era el auto, simplemente controlando el ritmo desde el frente».
McLaughlin le dio al equipo Penske su octava victoria en IndyCar en Iowa Speedway. Fue la segunda victoria de un auto Penske en la pista esta temporada (Ryan Blaney ganó la carrera de la NASCAR Cup Series en junio).
«Blaney me envió un mensaje de texto y dijo: ‘Ahora somos hermanos del maíz'», dijo McLaughlin.
Josef Newgarden, compañero de equipo de McLaughlin que arrasó en la doble jornada del año pasado, terminó tercero tras empezar en el puesto 22. Scott Dixon fue cuarto y Rinus VeeKay quinto.
«No puedes empezar en el puesto 22», dijo Newgarden. «En otros años, me habría ido bien empezando en el puesto 22. Empezar desde tan atrás fue casi como el beso de la muerte».
La preocupación, tras la repavimentación parcial de la pista en mayo, de que sólo habría un surco de carrera resultó ser cierta hasta el final de la carrera. El único cambio en el top 10 a lo largo de las primeras 80 vueltas de la carrera se produjo cuando Santino Ferrucci, que iba quinto en ese momento, tuvo que cumplir una sanción de stop and go por salirse de la línea en un reinicio.
«Mentiría si dijera que no me sentí decepcionado por cómo competimos», dijo O’Ward. «Fue realmente difícil conseguir que ese segundo carril funcionara. Teníamos un coche muy fuerte, un coche capaz de ganar. No había forma de adelantar a un coche».
«Esta noche fue un riesgo calculado», dijo Newgarden. «Estabas coqueteando con el desastre. No era algo que se podía dar por hecho, no había espacio para usar. Simplemente arriesgabas el auto cada vez que te movías para adelantar a alguien. Lo hice un par de veces, pero tenía que hacerlo. Tuvimos que correr algunos riesgos para seguir adelante».
Palou terminó en el puesto 23. Tiene una ventaja de 37 puntos sobre O’Ward, 43 puntos sobre Will Power y 44 sobre Dixon. McLaughlin ascendió al quinto lugar, a 59 puntos.