Medición del valor que los residentes de EE. UU. le dan al agua limpia

Una nueva edición especial de la procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) se enfoca en ayudar a los reguladores federales a medir el valor que los residentes de EE. UU. otorgan al agua limpia, solo unos meses antes de que la Corte Suprema decida un caso con implicaciones significativas para la Ley de Agua Limpia.

El número fue propuesto y coeditado por la economista Catherine Kling, directora de la facultad del Centro Cornell Atkinson para la Sostenibilidad, junto con dos colegas académicos de la Universidad de Massachusetts, Amherst y la Universidad de Wisconsin, Madison, y dos economistas de la Agencia de Protección Ambiental. La edición, publicada el 2 de mayo, también debería arrojar luz sobre las discusiones en torno a la muy revisada regulación «Aguas de los Estados Unidos» de la EPA, que entró en vigencia en marzo y ha sido fuente de debate político de larga data.

«No estamos abogando a favor o en contra de ninguna regulación en particular; este es nuestro mejor esfuerzo en la ciencia», dijo Kling, profesor de Economía Ambiental, Energética y de Recursos de la Universidad Tisch en la Escuela de Administración y Economía Aplicada Charles H. Dyson y la Escuela de Políticas Públicas de Cornell Jeb E. Brooks. «Estamos tratando de documentar completamente los beneficios en comparación con los costos y proporcionar los mejores números de compensación defendibles que podamos para que la EPA pueda hacer las regulaciones más apropiadas».

Chris Moore, economista de la EPA y coeditor de la edición especial, dijo que la EPA puede usar la nueva investigación para mejorar sus análisis económicos y estimar más tipos de beneficios de las mejoras en la calidad del agua.

«Valorar los beneficios sociales de los programas que mejoran la calidad del agua es especialmente difícil debido a las muchas formas en que las personas dependen del agua limpia», dijo Moore. «Averiguar quién se verá afectado por una acción determinada y cómo estimar los impactos económicos es un desafío único cuando se trata de recursos acuáticos. La investigación que se presenta en esta edición especial logra avances importantes en varios frentes que abordan esos desafíos».

50 años de la Ley de Agua Limpia

La Ley de Agua Limpia se aprobó con un abrumador apoyo bipartidista en 1972; aunque vetado por el entonces presidente Richard Nixon, el Congreso anuló su veto para promulgar la ley. En los 50 años transcurridos desde su implementación, la Ley de Agua Limpia ha permitido a los reguladores exigir a las empresas que dejen de verter petróleo y productos químicos tóxicos directamente en las vías fluviales del país y exigir a los municipios locales que traten las aguas residuales antes de su liberación, entre otras disposiciones. Aunque la calidad del agua de EE. UU. ha mejorado significativamente desde 1972, aún quedan desafíos: casi la mitad de los ríos y arroyos se encuentran en «malas condiciones biológicas y el 21 % de los lagos del país tienen niveles excesivamente altos de nutrientes y algas», según la introducción en la edición especial de PNAS.

En 1986, el entonces presidente Ronald Reagan emitió una orden ejecutiva que requería que los reguladores federales realizaran análisis de costo-beneficio para casi todas las reglas. Esto resultó en que los reguladores se apresuraran a evaluar el valor económico de los recursos naturales.

«Es mucho más fácil calcular el costo: las empresas tendrán que regular algo o controlar la contaminación. La parte más difícil de valorar es el beneficio», dijo Kling. «Pero el hecho de que algo no se compre y venda no significa que la gente no lo valore. Y si tuviéramos que hacerlo, muchos de nosotros pagaríamos dinero antes que eliminar un parque o degradar la calidad del agua. Ese es el concepto de valor económico.»

Avanzando en la ciencia del beneficio público

Incluso antes de la orden ejecutiva de Reagan, los científicos habían estado trabajando para comprender cómo el público valora los recursos no comerciales como el aire y el agua limpios. Un innovador estudio de 1981 utilizó una encuesta a nivel nacional para preguntar a los residentes cuánto estarían dispuestos a pagar en impuestos y precios más altos para mejorar la calidad del agua del país a uno de los tres estándares: apta para navegar, pescar y nadar. El estudio, la primera encuesta nacional de este tipo, encontró un fuerte apoyo para mejorar la calidad del agua, y la EPA se basó en el estudio para una variedad de regulaciones, incluida una que limitaba la liberación de productos químicos orgánicos, plásticos y fibras sintéticas en las vías fluviales.

Los científicos que contribuyeron a la investigación de la calidad del agua en PNAS este mes se han basado en esa base y en los 50 años de investigación desde entonces en los campos de la economía, los recursos naturales, la ecología, la sociología, los métodos de encuesta y más, dijo Kling. Por ejemplo, la investigación de encuestas ha encontrado consistentemente que las personas asignan un valor intrínseco a los recursos naturales ya sea que participen o no en la recreación al aire libre; Los neoyorquinos valoran la existencia de osos negros en el estado incluso si nunca van a cazar, según han encontrado repetidamente las encuestas.

En su estudio informado en PNAS, Kling y sus coautores intentaron medir los beneficios intrínsecos del agua limpia en una encuesta de 2000 hogares en todo el Medio Oeste, en las cuencas de los ríos Mississippi, Ohio y Tennessee. Además de preguntar a los residentes sobre la recreación al aire libre, midieron cuánto valoran los encuestados la biodiversidad al mostrar representaciones gráficas de especies nativas que podrían vivir en el agua en varios niveles de calidad. Descubrieron que los residentes estaban dispuestos a pagar $456 por hogar por año en impuestos adicionales o precios más altos para apoyar el agua más limpia. En toda la región, eso significa que los residentes valoran los beneficios del agua limpia $10.5 mil millones por encima de lo que ya se está gastando.

«Al asociarnos con ecologistas y economistas, podemos entender cómo la equidad del agua es más valiosa, no solo para nadar, sino también para el hábitat y la preservación de los recursos naturales», dijo Kling. «Y al asociarnos con la EPA, estamos tratando de asegurarnos de que la información que producimos responda las preguntas que los reguladores deben responder para tomar las mejores decisiones posibles sobre cómo asignar el dinero de nuestros impuestos».