Redacción
Los astrónomos de Nueva Zelanda han detectado la primera actividad en el megacomet C / 2014 UN271, quizás el cometa más masivo descubierto en la historia registrada.
Los expertos vieron signos de coma, una zona de propagación de gas y polvo, que se extendió el 22 de junio, lo que marcó la primera vez que lo vieron como un cometa activo desde que fue detectado por primera vez por el Dark Energy Survey.
La imagen muestra C / 2014 UN271 a una distancia de aproximadamente 19 unidades astronómicas (UA) del sol. Una UA equivale aproximadamente a 93 millones de millas, o la distancia entre la Tierra y el sol.
Dado el tamaño del núcleo del cometa, que se cree que es el más grande desde que se descubrió el cometa Hale-Bopp en 1995, tiene mucha masa que calentar.
El objeto se anunció por primera vez el 19 de junio de 2021, pero se encontró inicialmente después de que los expertos reprocesaron los datos de la Dark Energy Survey entre 2014 y 2018.
Cometa C / 2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein), como se ve en una imagen compuesta de color sintético el 22 de junio de 2021. La nube difusa es la coma del cometa
La ilustración de este artista muestra C / 2014 UN271 como podría aparecer en las partes más alejadas del sistema solar.
El objeto gigante, que mide entre 62 y 230 millas de ancho y es casi del tamaño de un pequeño planeta enano, podría tener aproximadamente 1.000 veces el tamaño de un cometa normal.
También puede ser el cometa más masivo encontrado en la historia registrada, aunque algunos han señalado que el cometa Sarabat, que tiene más de 513,000 millas de ancho, es más grande.
La imagen fue tomada por el Observatorio Las Cumbres (LCO). Los telescopios de 1 metro alojados en el Observatorio Astronómico de Sudáfrica estaban disponibles el 23 de junio a la medianoche EDT (0400 GMT).
El descubrimiento de la actividad se debió en gran parte a que los astrónomos estaban en el huso horario correcto en el momento adecuado.
« Dado que somos un equipo con base en todo el mundo, sucedió que era mi tarde, mientras que las otras personas estaban dormidas », dijo la Dra. Michele Bannister de la Universidad de Canterbury de Nueva Zelanda, en un declaración.
‘La primera imagen tenía el cometa oscurecido por una línea de satélite y mi corazón se hundió. Pero luego los demás fueron lo suficientemente claros y ¡Dios mío: allí estaba, definitivamente un pequeño y hermoso punto borroso, nada nítido como sus estrellas vecinas!
Los científicos ciudadanos predicen que C / 2014 UN271 estará a la misma distancia del sol que Saturno en 2031, que será su aproximación más cercana a la Tierra en 600.000 años.
Sin embargo, los astrónomos dicen que no se volverá brillante a simple vista y ‘seguirá siendo un objeto telescópico porque su distancia más cercana al sol seguirá estando más allá de Saturno’.
En 2031, los científicos predicen que C / 2014 UN271 estará a la misma distancia del sol que Saturno, que será su aproximación más cercana a la Tierra por primera vez en unos 600.000 años.
Los datos muestran que el objeto viajó siete UA en el último año, lo que lo colocaría a 10.9 UA del sol para 2031.
El astrónomo ciudadano Sam Deen calcula que 2014 UN271 sería, en el mejor de los casos, tan brillante como Plutón en el cielo nocturno, pero es más probable que alcance el brillo de Caronte, la luna de Plutón.
El LCO ha creado un horario de visualización anticipado de C / 2014 UN271, dando a su red global de telescopios una ‘respuesta rápida’ de un nuevo evento en el cometa ‘dentro de los 15 minutos de una alerta’, agrega el comunicado.
El científico del personal de LCO, Tim Lister, dijo que hay otros proyectos globales además del Proyecto LCO Outbursting Objects Key (LOOK) que están siguiendo de cerca C / 2014 UN271.
«Ahora hay una gran cantidad de encuestas, como la Instalación Transitoria de Zwicky y el próximo Observatorio Vera C. Rubin, que están monitoreando partes del cielo todas las noches», dijo Lister.
« Estos estudios pueden proporcionar alertas si uno de los cometas cambia de brillo repentinamente y luego podemos activar los telescopios robóticos de LCO para obtener datos más detallados y una mirada más larga al cometa cambiante mientras el estudio se mueve hacia otras áreas del cielo ».
