Cuando Sage Elsesser empezó a editar su música de forma anónima, escucharlo era como pegar la oreja a la puerta de un dormitorio, escuchar a escondidas a un hombre atribulado y sus oraciones apagadas. Teniendo en cuenta la comunidad de la que había surgido (chicos elegantes de Fairfax, patinetas en una mano y patrocinios en la otra), su efecto era marcadamente sobrio, un silencio escueto que ponía en primer plano poco más que lápiz y papel, rimas y bucles. Desde entonces, cada uno de sus álbumes como Navy Blue ha sido un estudio de autointerrogación, en el que se enfrenta a las cosas más cercanas a su conciencia: la familia, la espiritualidad y las voces de sus antepasados. Al mismo tiempo, su sonido ha ido evolucionando de forma constante desde los escasos confesionarios de sus primeros días, ramificándose para dar cabida a su cosmovisión en expansión. Poco a poco, el zumbido del micrófono se ha desvanecido, junto con el rasgueo de los bucles y el languidecer granulado de esos oleajes de piano de cola: para el álbum del año pasado, el sonido de Sage Elsesser ha evolucionado de forma constante desde los confesionarios de sus primeros días, hasta diversificarse … Maneras de saberYa no parecía que estuviéramos robando secretos a través de una puerta cerrada. Navy Blue estaba presentando una instantánea completamente producida de alguien que había crecido.
A pesar de todo su bagaje existencial, este crecimiento hizo que el cuarto LP de Navy se sintiera como una piedra angular de su saga, un atisbo de cómo podía rapear con algo más que una caja distante en sus auriculares. Pasaron pocos momentos en los que estaba solo: siempre había un compañero vocalista, una melodía seductora o un arreglo ornamentado de una banda en vivo para mantenerlo cálido en el crepúsculo de su confusión. («No puedo hacer esta mierda solo», cantó en «Freehold», y sonaba como eso). Reducir estos accesorios hace que sea más fácil para él hacer rap. Memorias en armadurasu primer lanzamiento desde que dejó Def Jam, igualmente crudo y gratificante. En un disco minimalista que eleva su voz, se aventura de nuevo en los armarios polvorientos de sus inicios, dominando los confines sin lujos en los que una vez encontró su lugar. Por más simple que sea la música, sus palabras tienen peso más que suficiente para llenar la habitación. MemoriasNo parece tan interesado en vender paisajes sonoros como en sentarnos y contarnos historias difíciles.
Aunque Navy rara vez predica, sus raps pueden dejarte preguntándote si irás al infierno. Parte de esto es la gran cantidad, la mirada existencial inquietante de los asuntos con los que se enfrenta: la circularidad de la vida, el espectro inminente de la muerte, la gratitud catártica que une estas cosas. Estos son temas importantes en sí mismos, aunque el mensaje de Navy se ve fortificado por su disposición, la cadencia de acero que ha ejercido durante mucho tiempo para sintetizar sus cargas más pesadas. Severo e imperturbable, pasa Memorias mirándote a los ojos, desafiándote a apartar la mirada. Oportunamente, solo hay una canción aquí («Running Sand») que suaviza su ataque con algo parecido a un estribillo; incluso entonces, es sombrío, como si leyera sus letras en una bola de cristal: «Concebido, naces, vives, mueres/Mi mamá dijo que no te apresures, no puedo funcionar con mi orgullo». Tiene razón: no es el orgullo lo que recubre su voz, sino un anhelo reverente, despojando los muros de sus yoes pasados y luego estudiando los escombros.
Memorias en armadura se nutre de un amplio grupo de productores invitados, incluido el conmovedor Periquito (“Take Heed”), que trabajó extensamente en Maneras de sabery Chuck Strangers (“Boulder”), que comparte con Navy los meditativos territorios de la Costa Este. A pesar de toda la destreza que poseen por sí solos, es fascinante verlos pasar a un segundo plano, abriendo el Mar Rojo para el rudo profeta en el centro del escenario. Es aún más fascinante ver a Navy navegar por la tierra seca. “Time Slips”, un elogio discordante de su sombrío pasado, comienza con un candidato perfecto para el juramento de lealtad de Introspective Hip-Hop: “Esta es la primera vez que alguien diría esto en una canción de rap, pero ¿puedes rechazarme?”. Por más sombrío que pueda sonar, su visión es tan clara como siempre. “La depresión fue el nacimiento de Navy Blue”, rapea. “Mi mensaje es servir a un tú más grande”. Nos está hablando a nosotros, pero también podría estar hablando consigo mismo.