Primer Ministro de las Islas Salomón Manasseh Sogavare se ha maniobrado hasta el centro de la rivalidad entre Estados Unidos y China en el Pacífico, provocando un debate sobre sus objetivos.
Para algunos, es un autócrata a la espera, y para otros, un operador inteligente que busca maximizar la ayuda para su nación volátil y económicamente rezagada.
Adventista del Séptimo Día que tiene un cinturón negro en artes marciales, Sogavare también es un luchador político cuyas fortunas han fluctuado a lo largo de los años junto con los frecuentes conflictos políticos de las Islas Salomón.
Después de ascender en el servicio civil en la década de 1990, ahora se encuentra en su cuarto período como primer ministro. Su primer mandato, de junio de 2000 a diciembre de 2001, siguió a un golpe de estado, aunque fue elegido por el parlamento, parte de un período caótico que resultó en una intervención militar de años en las Islas Salomón dirigida por el aliado de EE. UU., Australia.
Con el tiempo, Sogavare se ha vuelto más experto en dirigir las palancas del poder a su favor, dicen los investigadores. A principios de este año, impulsó una enmienda constitucional en el parlamento que permitió que las elecciones, fijadas para 2023, se retrasaran sobre la base de que el país no podía permitirse una votación nacional y un evento deportivo importante, los Juegos del Pacífico, en el mismo año.
“Está totalmente motivado por el deseo de seguir siendo primer ministro para siempre”, dijo Matthew Wale, líder de la oposición en el parlamento de las Islas Salomón. “Él concede las demandas de cualquiera que lo ayude a lograrlo”.
Sogavare, de 67 años, ha inclinado cada vez más el gobierno del archipiélago del Pacífico Sur de unas 700.000 personas hacia China. En 2019, cambió el reconocimiento diplomático a China desde Taiwán, un movimiento impopular en la provincia más poblada del país, Malaita, y a principios de este año firmó un pacto de seguridad con Beijing.
China está ayudando a financiar los Juegos del Pacífico en la capital de las Islas Salomón, Honiara, el próximo año y está capacitando a la policía del país. El fin de semana pasado, más de 30 policías de las Islas Salomón se dirigieron a China para recibir un mes de instrucción en métodos policiales.
Mientras tanto, Sogavare firmó un pacto entre las naciones insulares del Pacífico y Estados Unidos en una cumbre en Washington el mes pasado, en lo que un observador describió como un movimiento pragmático.
“Las Islas Salomón, y el propio Sogavare, necesitan buenas relaciones con los socios tradicionales, a pesar de los crecientes lazos de seguridad de las Islas Salomón con China”, dijo Mihai Sora, analista del Pacífico en el Instituto Lowy y exdiplomático australiano en las Islas Salomón.
“No se trata de una suma cero para Sogavare, sino que se trata de maximizar los beneficios potenciales que puede traer a su país. Así que el pragmatismo es el motor principal, pero también hay un elemento personal cuando se trata de empujar”.
Mercurial y desconcertante
Sogavare puede parecer una figura voluble y desconcertante para los extraños, e incluso para los investigadores y otras personas que han pasado años en las Islas Salomón. Su oficina no respondió a una solicitud de entrevista.
En una reunión regional en julio, Sogavare saludó efusivamente al primer ministro australiano Anthony Albanese con un abrazo luego de meses de tensiones con Australia, el mayor donante a las Islas Salomón.
Pero en cuestión de semanas, Sogavare amenazó con prohibir la presencia de medios extranjeros en las Islas Salomón, después de la crítica cobertura australiana de sus vínculos con China, y arremetió contra la supuesta interferencia del gobierno australiano. Canberra se había ofrecido, torpemente, dicen algunos analistas, a pagar las elecciones de las Islas Salomón.
En su discurso ante la Asamblea General de las Naciones Unidas el mes pasado, Sogavare dijo que las Islas Salomón habían sido vilipendiadas en los medios por unirse a la mayoría de los demás países en el reconocimiento de China. También instó a Estados Unidos a poner fin a su embargo sobre Cuba y agradeció al gobierno cubano por capacitar a los estudiantes de medicina de las Islas Salomón.
Sogavare atribuye sus ideas y habilidades políticas formativas a Solomon Mamaloni, un carismático líder de las Islas Salomón que murió en 2000. Un nacionalista acérrimo y un hombre del pueblo que mascaba nuez de betel y bebía mucho, Mamaloni desconfiaba de Occidente, de Australia en particular, y de EE. instituciones dominadas como el Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial.
Sogavare se convirtió en el protegido de Mamaloni a fines de la década de 1990. Sogavare creía que estaba en contacto con Mamaloni después de su muerte, según una biografía de Mamaloni de Christopher Chevalier y otras fuentes.
“Era como un padre para mí, yo era como su hijo y me enseñó muchas cosas”, estadounidense El antropólogo Alexis Tucker Sade cita a Sogavare diciendo sobre Mamaloni en su tesis doctoral de 2017 sobre las Islas Salomón.
Sesiones con espíritus
En una entrevista con Tucker Sade, Sogavare describió un encuentro de cuatro horas en su oficina de gobierno con el espíritu de Mamaloni, uno de varios encuentros sobrenaturales con el ex primer ministro que Sogavare afirmó haber tenido en la década posterior a su muerte.
También reconoció ser un gran bebedor a principios de siglo. Hoy en día, se dice ampliamente que se abstiene del alcohol.
Las sesiones de espiritismo de Sogavare no son fuera de lo común en las Islas Salomón, donde las fuertes creencias tradicionales se mezclan con el énfasis del cristianismo en la otra vida, dijo Chevalier.
«Él es su propio hombre. Pero no creo que haya olvidado las lecciones de Mamaloni”, dijo Chevalier. «Obviamente, ha aprendido cómo elaborar estrategias y cómo atraer a la gente a bordo en el muy complejo regateo que se lleva a cabo».
No todos en las Islas Salomón ven positivamente la conexión con Mamaloni. El exlíder buscaba unas Islas Salomón fuertes e independientes, pero se debate su legado, que en el momento de su muerte incluía un país sumido en la corrupción y las luchas étnicas.
“Algunas personas pueden decir que Mamaloni es una especie de salvador político para ellos”, dijo Celsus Irokwato, asesor del primer ministro de la provincia de Malaita. “Lo veo como uno de los que han preparado el escenario para los fracasos de las Islas Salomón”.
Sogavare se destaca porque es impredecible y no se ajusta a las normas culturales locales de liderazgo, basadas en el respeto ganado por la participación constante de la comunidad, dijo Clive Moore, profesor emérito de la Universidad de Queensland y autor de una enciclopedia de las Islas Salomón.
Los padres de Sogavare eran misioneros de la isla de Choiseul en las Islas Salomón, pero pasó gran parte de sus primeros años en Papúa Nueva Guinea, donde nació en 1955, y en la capital de las Islas Salomón, Honiara.
“Él no se comporta de una manera tradicional. Es un poco matón, creo, en la forma en que grita a la gente, la forma en que grita en el parlamento”, dijo Moore.
Con su inclinación hacia China, Sogavare puede cosechar beneficios políticos a corto plazo, como una organización exitosa de los Juegos del Pacífico, dijo Moore. Pero podría estar acumulando crisis si la mayor participación china en el país da como resultado una dominación económica en lugar de nuevas habilidades, empleos y mejores niveles de vida para los habitantes de las Islas Salomón.
“Eventualmente va a causar un gran problema para otro primer ministro o para otro gobierno”, dijo.
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