Es casi apropiado que la final de la Copa FA Femenina vuelva a ver al Manchester City y al Chelsea pelear. Los dos equipos ya se enfrentaron en la final de la Copa Continental en marzo, y cada uno ha estado en buena forma: el City ganó sus últimos 13 juegos y Chelsea sus últimos 11 antes del enfrentamiento del domingo.
Mientras que el City ganó la Copa Conti cómodamente, 3-1, no pudieron alcanzar al Chelsea en la liga, ya que los Blues vencieron al Arsenal en la última jornada para llevarse el título de la Superliga Femenina. Pero, ¿quién tendrá la ventaja en la Copa FA?
Tom Hamilton, Kathleen McNamee, Connor O’Halloran y Sophie Lawson de ESPN echan un vistazo al partido y ofrecen sus predicciones de lo que podría estar en la tienda.
Al entrar en el juego, ¿qué batalla cara a cara es más interesante?
Hamilton: Será fascinante ver cómo Chelsea lidia con la amenaza de Lauren Hemp. Ella tiene cinco goles en cinco juegos en todas las competencias para el City en una alineación delantera que incluye a Ellen White y Khadija Shaw, quienes también están en llamas. La formación 3-5-2 de Chelsea significa que será una combinación de Jess Carter y Niamh Charles, quienes dirigirán a Hemp en ese lado del campo, mientras que Erin Cuthbert y Millie Bright también estarán disponibles para anular esa amenaza.
McNombre: Estoy emocionado de ver el impacto que tienen ambos mediocampos. Sabemos que Man City y Chelsea están repletos de goleadores impresionantes, pero creo que el área del mediocampo es un lugar que ambos equipos han mirado para ayudarlos a superar períodos difíciles. Tendré curiosidad por ver cómo Caroline Weir y Georgia Stanway se enfrentan a Ji Soyun y Cuthbert de Chelsea.
O’Halloran: Hay varias respuestas posibles a esto, pero para mí es Lucy Bronze vs. Jonna Andersson/Guro Reiten. El internacional de Inglaterra fue una parte clave del cambio de rumbo de la segunda mitad en la victoria de la Copa Conti de marzo sobre el Chelsea. Inicialmente anulado en el primer período, Bronze pudo adelantarse y encontrar espacio en el segundo y permitir que los tres delanteros dinámicos de City realmente causaran daño. Será interesante ver cómo Chelsea puede mantenerla callada, y Bronze también estará muy ocupado en defensa.
Lawson: Es un poco evadido, pero para mí se trata de la lucha general por la posesión y cómo se desarrolla la presión/contrapresión durante el partido, por lo que termina siendo equipo contra equipo en lugar de jugador contra jugador. Dicho esto, con lo lejos que ha llegado Carter desde el comienzo de la temporada, creo que será divertido ver quién gana la batalla entre ella y Hemp.
Por qué no ¿Será esto una repetición de la victoria de la Copa Conti de Man City?
Hamilton: El City había salido de su mala racha mientras el Chelsea todavía estaba en medio de una crisis de lesiones cuando los dos se encontraron. El Chelsea de Emma Hayes no pudo contar con Cuthbert (indispensable en su sistema), la brillante Fran Kirby, ni Jessie Fleming en March. Si bien Kirby es una duda para el fin de semana, los demás están de vuelta y disparando.
También hay un lado emocional adicional en este partido para Chelsea: jugadores como Soyun y Drew Spence se irán al final de la temporada y querrán darles una gran despedida. Y también desde la perspectiva del City, probablemente estén jugando mejor ahora que entonces.
McNombre: Ambos equipos se encontraban en etapas muy diferentes de su temporada cuando el City venció al Chelsea. El equipo londinense se habrá sentido animado por su victoria en la WSL en el último día y el City buscará demostrar que son mejores que su tercer puesto. El City se enfrentará a un Chelsea más duro que en la Copa Conti y se ha enfrentado a una derrota en la liga desde entonces.
O’Halloran: Ambos lados están en plena forma: Chelsea ha estado impecable en los últimos 11 juegos en todas las competencias desde esa derrota en la final de la Copa Conti, mientras que la racha ganadora de City se remonta aún más atrás. De hecho, la última derrota que ambos bandos sufrieron fue entre ellos. Es difícil elegir un ganador claro, y mucho menos por un margen de dos goles.
Lawson: Chelsea, y particularmente Hayes, tienen un poco de mentalidad de «engañarme una vez…», y por la forma en que Man City se defendió en lo que es, básicamente, el jardín trasero de Chelsea, simplemente no puedo ver a los Blues no buscando algún grado de venganza. Por lo menos, puedo imaginar fácilmente a Hayes colocando a Sophie Ingle en Weir para anular la capacidad del escocés de dictar el ataque de City.
¿Qué lado necesita más la victoria?
Hamilton: Para el City, una victoria aquí completará un doblete de copa nacional y agregará un tono más claro de azul a la temporada inglesa. Será una victoria de declaración y una señal de intención de cara a la próxima temporada si el City quiere ganar la final de la Copa FA el domingo, en lo que sería su tercer triunfo en cuatro años.
Para Chelsea, consolidaría su dominio, completando una liga consecutiva y un doblete de la Copa FA. Se dirigirían a la próxima temporada como el equipo a vencer, con la vista puesta en transferir esa barrida doméstica a la escena europea. Solo otros tres equipos han logrado el doblete de la WSL/FA Cup, lo que demuestra lo difícil que es. Tienes que decir que el City necesita ganar esta Copa más que el Chelsea para sangrar la nariz antes del próximo período.
McNombre: Una victoria del Chelsea afirmaría su dominio en el juego inglés, mientras que una victoria del City demostraría que se han recuperado de sus dificultades de principios de temporada. Una victoria del City probablemente también mostraría una mayor progresión para ese equipo después de dos derrotas ante el Chelsea en la liga y demostraría que la victoria de la Copa Conti no fue solo una victoria única en un gran evento para el equipo.
O’Halloran: Cuando surge la conversación sobre el legado, es difícil mirar más allá de Chelsea. Después de una decepcionante salida de la fase de grupos de la Liga de Campeones de este año, un doblete doméstico mantendría los buenos tiempos en el oeste de Londres. El Chelsea de Hayes está aquí para construir una dinastía, por lo que dos derrotas en la final de copa ante el City en una temporada realmente dolerían.
Lawson: Está cerca, pero tiene que ser el City quien más lo necesite. Chelsea acaba de reclamar su tercer título de liga consecutivo y ha sido el mejor equipo en la Liga de Campeones en las últimas dos temporadas; En general, desde su único título de liga (en 2016), el City ha perdido terreno.
Con tres victorias en la final de la Copa FA cada uno y Man City sin haber perdido nunca en la final, si City puede reclamar su cuarta final antes que Chelsea, será un gran impulso mental para ellos de cara a la próxima temporada.
Ambas partes han experimentado altibajos, ¿será eso un factor?
Hamilton: Ambos equipos han sufrido rachas de agitación durante este mandato. Emma Hayes ilustró esto antes de su último partido de la temporada en la WSL al enumerar a los que habían estado ausentes por lesión o enfermedad. Si bien un período turbulento en enero hizo que su campaña en la Liga de Campeones terminara abruptamente en la fase de grupos por diferencia de goles cara a cara, lograron mantener su mano en la liga y esa resistencia será clave el domingo.
Para City, su mala racha se produjo antes de Navidad, ya que perdieron 11 puntos en seis partidos con la ausencia de jugadores como Steph Houghton, Ellie Roebuck, Bronze y Chloe Kelly. Ellos también resistieron ese hechizo para terminar la temporada con 13 victorias consecutivas y después de una temporada en la que se puso a prueba la profundidad del equipo, esperan que ambos equipos hagan todo lo posible el domingo.
McNombre: No creo que la turbulencia para ninguno de los lados sea un factor importante, ya que el City se ha recuperado increíblemente bien de su parche de lesiones, mientras que el Chelsea ha demostrado que tiene la fuerza mental para obtener victorias a pesar de los acontecimientos en la sala de juntas. Podría decirse que Chelsea ha tenido más dificultades últimamente, pero su profundidad en el banquillo debería ayudarlos.
O’Halloran: No estoy seguro de que lo hará. Hayes ha hablado muchas veces sobre crecer en la temporada y alcanzar su punto máximo al final del negocio, mientras que los problemas de principios de temporada de City se produjeron en medio de una serie de lesiones. Ambos lados están jugando a un alto nivel y parecen haber dejado atrás cualquier problema del pasado.
Lawson: Con la caída en picada en la que se encontraba el Manchester City al comienzo de la temporada, que incluyó conceder siete goles sin respuesta en casa al Chelsea en dos partidos en el espacio de quince días, el equipo estará decidido a demostrar que todavía es uno de los mejores equipos de Inglaterra y mientras el Chelsea querrá vengarse de la final de la Copa Conti, el City sentirá que también tiene una cuenta que saldar.
Hablemos de MVP: ¿Qué jugador es clave para cada equipo?
Hamilton: Después de su notable doblete goleador el fin de semana, todas las miradas del Chelsea estarán puestas en la superestrella Sam Kerr. Sus dos goles contra el Manchester United fueron goles notables y reforzaron por qué es una de las mejores jugadoras del mundo. Pero Ji cambió ese partido para Chelsea el domingo: su presentación en el medio tiempo permitió que los Blues subieran más y ella dictara el ritmo. Puede que no sea titular, pero es indispensable como parte del equipo.
Para el City, Weir disfrutó de otra excelente temporada y marcó dos goles en su victoria en la Copa Conti en marzo. Ella es esencial para todo lo que hacen y necesitará estar en llamas si quieren despedir a Chelsea.
McNombre: El cáñamo ha sido absolutamente crucial para el éxito de Man City esta temporada, particularmente cuando estaban pasando por una mala racha. Para Chelsea, Ji cambió el juego cuando entró al campo en el último día de la WSL y creó un espacio para que florecieran contra Man United. Chelsea también espera que Kerr pueda repetir parte de su magia en los grandes juegos.
O’Halloran: Weir llega a los grandes partidos una y otra vez para el City, y tendrá que hacer lo mismo el domingo. Su doblete en la Copa Conti ayudó al equipo de Gareth Taylor a la victoria, y debería haber anotado una gran oportunidad contra el Chelsea un par de semanas antes de empatar allí. Si trae sus botas de tiro, Chelsea tendrá que estar pendiente de ella cuando aparezca en la caja.
Lawson: El cliché es que las buenas defensas te hacen ganar títulos, pero, al menos para mí, las finales de copa tienen que ver con los atacantes, especialmente cuando tienes a dos de los mejores del país en el partido. Así que tiene que ser Kerr, es una gran jugadora para una gran ocasión y no solo está en buena forma para marcar goles en este momento, sino que, naturalmente, hace mucho trabajo defensivo sin balón que bien podría ser vital.
Entonces, predicciones finales: ¿Quién gana y quién marca?
Hamilton: Voy por una victoria del Chelsea. Puedo ver que está mucho más cerca que la final anterior de la Copa FA, donde Chelsea derrotó al Arsenal 4-0, y puedo ver a Kerr agarrando un par y otro de una jugada a balón parado. Si bien Weir y Shaw entrarán en el marcador del City, no será suficiente para detener la victoria por 3-2 del equipo de Hayes.
McNombre: Creo que estará cerca entre los lados, pero veo que Chelsea tiene la ventaja. Sus victorias últimamente no han sido necesariamente bonitas, pero Hayes y su escuadrón saben cómo acelerar cuando las cosas se ponen difíciles. No creo que sea un festival de goles, probablemente alrededor de la marca de 2-1, con Kerr probablemente en el marcador y Hemp en el lado de Man City.
O’Halloran: El Chelsea será un ligero favorito, pero el City ha demostrado antes que está a la altura. Me sentaré en la cerca y diré que estará cerca. Chelsea gana 2-1, y Kerr proporciona el poder estelar para atrapar al ganador.
Lawson: Por lo general, se muestran muchos goles cuando las dos partes se encuentran, por lo que tal vez la mejor pregunta sea: ¿quién no marcará? Hemp, Ellen White, Kerr, Bright consiguiendo uno descarado y probablemente alguien con un mundo… objetivos interminables, caos total. Puede ser 3-0 o puede ser una tanda de penaltis y no puedo predecir cómo irá, pero si tengo que hacerlo, digamos, que gane el City… por poco.