Los Mets de Nueva York anunciaron el sábado que retiraron la camiseta No. 24 que una vez usó el jardinero del Salón de la Fama Willie Mays como parte de las ceremonias del Día de los Veteranos. Los Mets tuitearon el siguiente video para acompañar la noticia:
Mays es mejor conocido, por supuesto, por su tiempo como miembro de la organización de los Gigantes. Pasó 21 de sus 23 temporadas en Major League Baseball con esa organización. Eso incluye varias temporadas con el club cuando estaban ubicados en Nueva York, así como más de una década con ellos en San Francisco luego de su reubicación después de la temporada de 1957. Dio la casualidad de que la conexión de Mays con esos New York Giants allanó el camino para que terminara su carrera como miembro de los Mets.
La versión corta de la historia es más o menos así. El único miembro de la junta de los Gigantes que votó en contra de mudarse a San Francisco fue una mujer y propietaria minoritaria llamada Joan Payson. Más tarde se convertiría en la propietaria de los Mets, momento en el que arregló la adquisición de Mays, de quien se dice que es su jugador favorito, en 1972 a cambio del lanzador Charlie Williams y dinero en efectivo.
Payson prometió cuidar de Mays, y los Mets lo firmaron con un contrato de servicio personal que le pagó hasta bien entrada la jubilación. Como informó el New York Times en 1973:
Se entendió que los Mets habían endulzado su decisión. Ya le están pagando a Mm $165.000 al año como jugador activo y se comprometieron a pagarle $50.000 al año hasta que cumpla los 50, juegue o no. Según los informes, también cubrirán el alquiler de su apartamento de Riverdale, un regalo de despedida valorado en unos 10.000 dólares al año.
Cuenta la leyenda que Payson también le dijo a Mays que sería el último jugador en la historia de la franquicia de los Mets en usar el número 24.. no lo estaba (Para ser justos con Payson, ella murió solo un par de años después). Sin embargo, los Mets se resistieron a entregar el número durante casi dos décadas después de su retiro, antes de dárselo a Kelvin Torve en 1990. Más tarde, se lo entregaron a Rickey Henderson y Robinson Canó.
Mays aparecería en 135 juegos con los Mets en el transcurso de las temporadas 1972-73. Aunque estaba muy lejos de su mejor momento estadístico, bateó para .238/.352/.394, bueno para un OPS+ de 112. Acumuló 14 jonrones y 1.6 victorias por encima del reemplazo durante ese lapso, elevando los totales de su carrera a 660 y 154.5.
El número 24 de Mays es el octavo número que se retira en la historia de la franquicia de los Mets, uniéndose al 14 de Gil Hodges, el 17 de Keith Hernández, el 31 de Mike Piazza, el 36 de Jerry Koosman, el 37 de Casey Stengel, el 41 de Tom Seaver y el 42 de Jackie Robinson. El 24 de Mays también es retirado por los Gigantes.
