La escultura, que data del siglo III o IV d.C., representa la cabeza del emperador romano Maximiano Herculius. Fue desenterrado en 1931 durante una excavación arqueológica en Minturno, Italia, y posteriormente se publicó en un catálogo de artefactos recuperados durante la excavación en 1938.
Durante la Segunda Guerra Mundial, un grupo de antigüedades almacenadas en el sitio de Minturno fueron robadas. El historiador cree que los objetos probablemente fueron tomados por tropas alemanas o «dispersados» por personas desconocidas a medida que la guerra se desarrollaba en toda Europa, según un comunicado del museo.
La escultura, que representa al político romano con una barba incipiente y una mirada intensa, está representada en un estilo tomado de las tallas de piedra egipcias, señala una entrada de catálogo de la pieza en el sitio web del MFA.
El museo compró la escultura, que sufrió pérdidas en sus rasgos faciales originales, incluida la nariz, la boca y la parte inferior de la mejilla izquierda, a un distribuidor suizo en 1961 por $750. Se pierden otros registros de su paradero antes de la compra. En el momento de la adquisición, se decía que la cabeza procedía de Roma.
Los investigadores del museo realizaron una revisión interna de la procedencia de la obra después de que un experto en antigüedades le dijera al MFA en julio de 2019 que la cabeza había desaparecido de Italia durante la guerra. Irene Bald Romano, profesora de la Universidad de Arizona, conoció la obra de la colección del MFA mientras realizaba una investigación sobre esculturas de Minturno y rastreaba sus rutas después de la era nazi.
Varios meses después, el museo se puso en contacto con el Ministerio de Cultura italiano para informarles sobre el paradero de la escultura y acordó devolver la obra después de que la agencia gubernamental confirmara la investigación del MFA en julio de 2020.
No es la única obra restituida de la colección del MFA en los últimos meses. En febrero, el museo devolvió un par de artefactos de terracota de un centro comercial de África Occidental. Se creía que los objetos habían sido excavados ilegalmente en algún momento de la década de 1980 y fueron devueltos al gobierno de Malí. Unas semanas antes, el MFA restituyó una pintura de Salomon van Ruysdael a los herederos de un coleccionista judío.
