En una maravillosa coincidencia, Alek Manoah se encontró recientemente en un raro viaje por carretera a Pittsburgh con una oportuna noche libre que le permitió deleitarse con la estrella en la que se ha convertido y soñar con escenarios aún más grandes.
Antes de convertirse en el corpulento e intrépido as de los Toronto Blue Jays, Manoah era el hombre más grande en el campus del equipo de béisbol de West Virginia, y aparentemente tenía más posibilidades de luchar contra un oso que las que tendría un entrenador arrebatándole el balón en las últimas entradas. La semana pasada, cuando sus Blue Jays hicieron su primer viaje entre ligas a Steel City desde 2014, coincidió con la renovación de Backyard Brawl, que enfrentó al equipo de fútbol Mountaineers contra Pitt por primera vez desde 2011.
Y Manoah, en su primera temporada completa en Grandes Ligas que incluyó un giro estelar en el Juego de Estrellas de julio, fue recibido con justicia.
Deambuló por los costados como un perro grande, saludando a viejos amigos y haciendo nuevos. Se aseguraron de que le presentaran al equipo de GameDay de ESPN, que ya lo conocía bien. Y mientras miraba alrededor del antiguo Heinz Field y los 70,000 fanáticos que lo llenaban, sus pensamientos rápidamente volvieron a la competencia.
“La energía era increíble”, dice. “Para sentir ese gran ambiente, quería lanzar frente a esa multitud”.
Por supuesto que lo hizo.
Es posible que el béisbol nunca le permita a Manoah un escenario tan grande, pero está claro que no lo eludiría. Si bien los Blue Jays son cada vez más una colección repleta de estrellas de talentos multigeneracionales y superestrellas de nueve cifras, es Manoah quien puede demostrar ser su principal bloqueador en su objetivo de alterar el equilibrio de poder en la Liga Americana.
Después de ganar tres de cuatro juegos en Baltimore, Toronto tiene una ventaja de cuatro juegos y medio para el último puesto de comodín de la Liga Americana con 26 juegos restantes, y su regreso a los playoffs por primera vez en una temporada completa desde 2016 es cada vez más probable. Los Azulejos piensan salir a la carretera para una serie de comodines al mejor de tres, y más probable aún que le entreguen el balón a Manoah para establecer el tono en un ambiente hostil.
Tal tarea requeriría el talento de un as, pero también una cierta veta desafiante, impermeable a las apuestas y la multitud hostil que los rodea.
Digamos, un 6-6, 285 libras con cuatro lanzamientos de élite, que se ubica entre los cuatro primeros de la Liga Americana en entradas, efectividad y WHIP sin dar cuartel independientemente del pedigrí del oponente.
“Él no toma (improperio) de nadie y sale y lo da”, dice Jordan Romano, quien ha acumulado 30 salvamentos para los Azulejos esta temporada. “Cada vez que comienza, es como un evento. Es el Día de Manoa. Él siempre trae la energía. Sabes que va a competir con todo lo que tiene y has visto todo el año lo bien que le ha ido. Siempre es un juego especial cuando lanza.
“Cuando está ahí afuera, se siente un poco más”.
Independientemente del oponente, y especialmente cuando hay mucho en juego.
‘Ponlos a dormir temprano’
Manoah no dudó en dar un paso hacia el as de los Yankees, Gerrit Cole, después de que el lanzador de $324 millones saltó una baranda y pisó el campo cuando las tensiones aumentaron en un juego reciente. Manoah, quien había golpeado a Aaron Judge con un lanzamiento, desafió a Cole a salir al montículo y luego, bromeó: «Él puede pasar el letrero de Audi la próxima vez».
El martes, los Azulejos se involucraron en un incidente de vaciado de bancas con los Orioles, sus perseguidores más cercanos por el puesto de comodín final, luego de que su ex compañero de equipo, Bryan Baker, continuara con un patrón de gestos hacia los jugadores de Toronto después de registrar las salidas. Baltimore ganó el juego y después, Manoah se quedó en el banquillo viendo la celebración de los Orioles, reflexionando sobre su asignación la noche siguiente.
Manoah se mantuvo firme el miércoles, limitando a los Orioles a una carrera y tres hits en ocho entradas, entregando el bastón directamente a Romano en una victoria por 4-1. Manoah retiró a 22 de los últimos 23 bateadores que enfrentó, asegurando que Toronto se llevara tres de cuatro en la serie y que su colchón de playoffs fuera de 4 ½ juegos, no de 2 ½.
“Tiene una habilidad realmente única para asimilar las cosas y usarlas como combustible, como motivación, pero lo hace de la manera correcta”, dice el gerente interino de los Azulejos, John Schneider. “Lo canaliza muy bien y mantiene sus emociones bajo control”.
O, como dijo Manoa: “Ataca. Ponlos a dormir temprano y súbete al avión.
Y algo más. La efectividad de 2.42 de Manoah ocupa el cuarto lugar en la Liga Americana, al igual que su WHIP de 0.99. Si bien las franquicias suelen ser cautelosas con los lanzadores jóvenes y su historial de entradas, Manoah, de 24 años, ha expresado abiertamente su deseo de desempeñarse como un caballo de la vieja escuela. Ocupa el segundo lugar en la Liga Americana en entradas lanzadas con 171, ya 41 entradas más que su total combinado en 2021, y está detrás de Cole por solo un tercio de entrada por el liderazgo de la Liga Americana.
“Está alcanzando nuevos máximos en su carrera cada vez que sale”, dice Schneider, “y continúa empujando el listón cada vez más alto”.
Con un poco de suerte, se encontrará con más aguas inexploradas en unas pocas semanas.
‘Él es nuestro chico’
Los Blue Jays de 2021 fueron un grupo fascinante, no se les permitió jugar en casa hasta julio debido a las restricciones del coronavirus y luego se recuperaron para terminar solo una victoria detrás de los rivales de división Yankees y Boston Red Sox para un puesto en los playoffs. Los playoffs ampliados casi aseguran la entrada esta temporada, aunque este grupo está tomando pocas oportunidades.
“El año pasado, lo perdimos por un juego. Y realmente sentimos que en la segunda mitad fuimos el mejor equipo de béisbol”, dice Manoah, quien debutó el 27 de mayo y ganó nueve juegos para el equipo de 91 victorias. “Si hubiéramos entrado, habríamos hecho daño. El objetivo de este año era tomar cada juego con un gran enfoque, no tratar de poner demasiada presión en cada juego, pero entender que todos los juegos importan, tener ese punto focal.
“No importa cuán jóvenes seamos, queremos ganar tanto como sea posible. Realmente sentimos que nos lo perdimos el año pasado. Y no nos lo queremos perder de nuevo”.
A pesar de su juventud y de que aún no ha jugado una temporada completa, Manoah se destaca en una casa club veterana con el jardinero central de $ 150 millones George Springer y las estrellas de segunda generación Bo Bichette y Vladimir Guerrero Jr. Manoah, nativo de Miami, ciertamente es más descarado en apariencia. que las estrellas antes mencionadas.
Sin embargo, se los ganó rápidamente.
Para Bichette, llegó en los entrenamientos de primavera de 2021, cuando hizo un par de aperturas en poco tiempo contra los Yankees, lanzó cinco entradas combinadas y permitió solo un hit. En la última salida, ponchó a siete en tres entradas.
«No fueron necesariamente los resultados», recuerda Bichette, «fue más sobre que podías decir que él sabía que pertenecía».
Como para llevar ese punto a casa, Manoah hizo su debut en las Grandes Ligas en el Yankee Stadium ese mayo y dominó: Seis entradas en blanco, siete ponches, dos hits.
“Después de eso”, recuerda Romano, “yo estaba como, wow, la primera aparición de este tipo en el Yankee Stadium me mostró quién era. Y realmente lo mantuvo en marcha desde allí “.
El dominio continuó esta temporada: Manoah ya ganó 14 juegos y se ganó a una buena parte de América del Norte con una actuación de mando mientras escuchaba el micrófono durante el Juego de Estrellas. Su manera engreída y exuberancia: «¡Tres puñetazos!» proclamó mientras ponchaba al costado, dejó una marca indeleble en el juego.
Ahora, cuando firma autógrafos a los jóvenes antes de los juegos, es el tipo divertido.
“Son como, hey hombre, nos encantaron las cosas con micrófono del Juego de Estrellas”, dice. “Esa es la parte más genial. Los niños recuerdan todas esas cosas”.
Su personalidad es un poco más amenazante en los juegos que cuentan. Manoah no romperá Statcast en el corto plazo, pero puede ejecutar su bola rápida hasta 95 mph. Combinado con su estatura alta, su extraña flexibilidad y su habilidad atlética, la pelota salta rápidamente sobre los bateadores.
Y luego están los intangibles.
Si los Azulejos llegan a la Serie Divisional de la Liga Americana, tendrán al menos dos partidos en casa en el Rogers Centre, que puede albergar a 45.000 aficionados. Es uno de los escenarios más grandes del béisbol, un escenario apropiado para cumplir los grandes sueños de Manoah.
Espere que acepte la responsabilidad, independientemente del oponente.
“Siempre es bueno tener a esos muchachos en tu equipo”, dice Romano. “Cada equipo puede usar uno.
«Y él es nuestro hombre».
Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: El as de los Azulejos, Alek Manoah, lleva a Toronto a los playoffs