En noviembre de 2021, 93.000 personas que vivían cerca de las instalaciones estratégicas de almacenamiento de combustible del ejército estadounidense cerca de Honolulu, Hawaii, se despertaron y descubrieron que su agua potable estaba contaminada con combustible tóxico para aviones. Se habían filtrado 27.000 galones al acuífero cerca de la base conjunta Pearl Harbor-Hickam. Ahora, más de 2.500 demandantes que han tenido que lidiar con los efectos secundarios de la ingestión de combustible para aviones se unieron a una demanda pidiendo al gobierno hasta 1,25 millones de dólares cada uno en concepto de daños y perjuicios.
La instalación de almacenamiento de combustible conocida como Red Hill era la más grande del Pacífico y fue construida durante la Segunda Guerra Mundial. El combustible se almacenó en kilómetros de túneles de hasta 20 pisos bajo tierra para proporcionar hasta 250 millones de galones de reservas estratégicas de combustible para la Flota del Pacífico de la Armada.
La abogada litigante Kristina Baehr de Just Well Law representa a las familias de militares y civiles que demandan al gobierno de los EE. UU. por la contaminación del agua en Red Hill.
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«El gobierno lo llama contaminación y nuestros clientes lo llaman envenenamiento porque eso es lo que pasó. El gobierno sabía que estaba contaminado y les permitió usarlo», dijo Baehr en una entrevista con Fox News.
Baehr dice que sus clientes tienen una amplia gama de síntomas a largo plazo, incluidos Parkinson y convulsiones.
Este caso es personal para Baehr. Después de que su propia familia sufriera una exposición tóxica, decidió dejar su trabajo en el Departamento de Justicia para representar a familias como la suya.
El bebé Maverick con erupciones días después de nacer. (Cortesía de Jaclyn Hughes)
«No se presentan por sí mismos, sino para que todos los demás se aseguren de que no vuelva a suceder. No podemos estar listos para la misión como país si estamos enfermos o si nuestra gente está enferma», dijo Baehr sobre el miles de personas a las que representa en la demanda.
El caso lleva el nombre de Jaclyn Hughes y su familia. Hughes acababa de dar a luz a su hijo, Maverick, en el momento de la filtración. Apenas unos días después de nacer, estaba cubierto de erupciones rojas y la propia garganta de Hughes inmediatamente comenzó a arder después de beber el agua en su casa.
El marido de Hughes estaba desplegado en la Marina de los EE. UU. en el momento de la filtración. Se perdió el nacimiento de su hijo y cuando llegó a casa para encontrarse con Maverick, el agua tenía un brillo aceitoso y olía a gasolina, explicó Hughes.
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«Mi marido estaba desplegado en ese momento. Se perdió el nacimiento de su hijo. Regresó a casa cuando tenía cinco días para recibirlo. Volver a casa y encontrar combustible para aviones en nuestra agua potable y tener que desplegarnos nuevamente, dejándonos en en manos de la Marina que juró proteger, para que nos negaran la atención, nos negaran, nos iluminaran con gas y hasta el día de hoy no tuviéramos toda la atención adecuada que necesitamos para nuestra hija», dijo Hughes a Fox.
Su hija Kyla, que tenía apenas cuatro años en el momento de la filtración, entró en una psicosis total, dijo Hughes.
«Cuando Kyla empezó a experimentar sus síntomas, pasó de ser una niña de cuatro años despreocupada a una psicosis total. Pasamos de tener un funcionamiento normal en la escuela a no poder salir de nuestra casa durante meses debido a su nivel de discapacidad», dijo Hughes.
La familia Hughes. (Cortesía de Jaclyn Hughes)
Aurora Briggs, otra demandante, tenía 22 años en el momento de la filtración. Vivía en una vivienda civil en un terreno propiedad de la Marina de los EE. UU. con sus hermanos menores y su madre. Briggs ha tenido que lidiar con docenas de síntomas que van desde dolor de garganta hasta pérdida de memoria y confusión mental. Ahora que vive en Arizona, ha tenido problemas para recibir atención médica.
No todos los días se le dice a un médico que los síntomas de los pacientes se deben a la exposición prolongada al combustible para aviones, explicó Briggs.
«La lista es tan larga que tenemos una carpeta para realizar un seguimiento de todas las diferentes afecciones, síntomas, citas médicas y todo. Es extensa», dijo Briggs.
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Sobre sus síntomas, Briggs dijo: «Siento que tengo demencia porque llego al punto en el que no puedo recordar cosas y me cuesta, ya sabes, incluso pensar en palabras. A veces, simplemente hablar es una lucha».
Tanto Hughes como Briggs consideran que la Marina de los EE. UU. es culpable de cómo se manejó la filtración.
«La institución de la Marina manejó esto gravemente mal. Específicamente, aquellos que estuvieron a cargo de comunicarnos en las pruebas, en el mantenimiento y en el manejo de toda la contaminación de Red Hill. Somos una familia de la Marina orgullosa. Mi esposo sirve, está en marcha. mientras hablamos. Nuestra familia ha servido. Nos sentimos traicionados por la institución que se suponía debía protegernos», dijo Hughes.
Aurora en el hospital tras experimentar síntomas por ingerir combustible para aviones. (Cortesía de Aurora Briggs)
El secretario de Defensa, Lloyd Austin, ordenó el cierre de las instalaciones de Red Hill en marzo de 2022. 12,4 millones de galones de diésel y 93 millones de galones de combustible para aviones tuvieron que trasladarse a múltiples ubicaciones en el área de mando del Indo-Pacífico.
Pero Baehr dijo que la Marina aún no ha limpiado el combustible para aviones que aún está adherido a las tuberías. Las familias todavía informan sobre un brillo en el agua y un olor aceitoso.
«Lo que sabemos de cualquier manera es que hay un brillo en el agua. La gente está reportando síntomas. La EPA está preocupada y la Marina continúa haciendo la vista gorda. Así que no, esa agua no es segura. Tenemos una situación donde todavía están enfermas las personas que estuvieron allí en noviembre de 2021. Y el agua todavía no es segura».
La Marina de Estados Unidos refutó esta afirmación en una declaración a Fox News.
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«Después del derrame inicial en noviembre de 2021, la Marina tomó medidas inmediatas para recuperar (lavar) el sistema e implementó un sólido programa de muestreo. La Marina también desconectó el pozo afectado y se aseguró de que toda el agua potable procediera de un pozo diferente», se lee en el comunicado. .
La Marina le dijo a Fox que llevó 9.000 muestras a laboratorios aprobados por la EPA y descubrió que el agua ahora cumple con los estándares de seguridad estatales y federales. La Marina señaló que el Departamento de Salud de Hawái confirmó a través de su propia investigación independiente que no se detectaron compuestos de petróleo o combustible para aviones en muestras de agua potable recolectadas en la base de la Marina o cerca de ella.
Pero todavía queda un largo camino por delante para lidiar con las consecuencias de la filtración.
«Nosotros, las miles de familias afectadas, necesitamos oírles decir: sí, esto les ha hecho daño. Hay niños que están enfermos. Hay niños que necesitan cuidados a largo plazo. Es necesario que haya rendición de cuentas», dijo Hughes.
