Hace ocho meses, el chef Michael Cellura tenía un trabajo en un restaurante y acababa de mudarse a una lujosa casa nueva para autocaravanas en Fort Myers Beach. Ahora, después de que el huracán Ian arrasara con todo eso, vive en su viejo sedán Infiniti con un chihuahua de pelo largo de 15 años llamado Ginger.
Como cientos de otros, Cellura se quedó sin hogar después de que el huracán de categoría 5 azotara la isla barrera en septiembre pasado con vientos feroces y marejadas ciclónicas de hasta 15 pies. Como muchos, ha tenido problemas para gestionar los pagos del seguro, comprender la burocracia de asistencia federal y estatal y simplemente encontrar un lugar para ducharse.
«Muchos de nosotros como yo somos desplazados. No tenemos adónde ir», dijo Cellura, de 58 años, durante una entrevista reciente junto a su automóvil, sentado en un estacionamiento comercial junto con otros sobrevivientes de la tormenta alojados en vehículos recreativos, una escuela convertida autobús, incluso un contenedor de envío. «Hay muchas personas sin hogar aquí, muchas personas que viven en tiendas de campaña, muchas personas que luchan».
La recuperación está lejos de ser completa en Fort Myers Beach, Sanibel y Pine Island, muy afectadas, y la temporada de huracanes en el Atlántico de este año comienza oficialmente el 1 de junio. , de cinco a nueve convirtiéndose en huracanes y de uno a cuatro convirtiéndose en huracanes mayores con vientos superiores a 110 mph.
Otro patrón climático que puede suprimir las tormentas del Atlántico es el calentamiento de El Niño que se espera este año en el Océano Pacífico, dicen los expertos. Sin embargo, el agua cada vez más cálida en la cuenca del Atlántico impulsada por el cambio climático podría compensar el efecto de El Niño, dicen los científicos.
En el suroeste de Florida, montones de escombros están por todas partes. Los trabajos de demolición y construcción están en curso en toda la región. Camiones llenos de arena retumban para nutrir las playas erosionadas. Las losas de hormigón en blanco revelan dónde los edificios, muchos de ellos alguna vez encantadores, estructuras de décadas de antigüedad que dieron a las ciudades su ambiente relajado de playa, fueron arrasados o demolidos.
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Algunas personas, como la residente de Fort Myers Beach, Jacquelyn Velázquez, viven en casas rodantes o tiendas de campaña en su propiedad mientras esperan los lentos controles del seguro o los permisos de construcción para restaurar sus vidas.
«Está, ya sabes, está en un chasquido de dedos. Tu vida nunca volverá a ser la misma», dijo junto a su casa rodante, provista bajo un programa estatal. «No son las cosas que pierdes. Es solo tratar de volver a la normalidad».
Ian cobró más de 156 vidas en los EE. UU., la gran mayoría en Florida, según un informe completo de la NOAA sobre el huracán. En el condado de Lee, muy afectado, donde se encuentra Fort Myers Beach y otras ciudades costeras, 36 personas murieron ahogadas por la marejada ciclónica y más de 52,000 estructuras sufrieron daños, incluidas más de 19,000 destruidas o gravemente dañadas, encontró un informe de la NOAA.
Incluso con la ayuda estatal y federal, la magnitud del desastre ha abrumado a estos pequeños pueblos que no estaban preparados para lidiar con tantos problemas a la vez, dijo Chris Holley, ex administrador municipal interino de Fort Myers Beach.
Jacquelyn, a la izquierda, y Timothy Velázquez pasan tiempo en el porche trasero de su casa, que se inundó durante el huracán Ian en septiembre pasado, en Fort Myers Beach, Florida, el 24 de mayo de 2023. (Foto AP/Rebecca Blackwell)
«Probablemente el mayor desafío es la locura del proceso de remoción de escombros. Estaremos en eso por otros seis meses», dijo Holley. «La concesión de permisos es un problema enorme, enorme para un pueblo pequeño. El personal simplemente no podía manejarlo».
Luego están las batallas con las compañías de seguros y cómo obtener ayuda estatal y federal, que asciende a miles de millones de dólares. Robert Burton y su pareja Cindy Lewis, ambos de 71 años y de Ohio, cuya casa móvil quedó destrozada por la marejada ciclónica, pasaron meses viviendo con amigos y familiares hasta que finalmente se les proporcionó un pequeño apartamento a través de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias. Pueden permanecer allí hasta marzo de 2024 mientras buscan un nuevo hogar.
Su parque de casas móviles junto a la calzada a Sanibel es un pueblo fantasma, lleno de casas inundadas que pronto serán demolidas, muchas de ellas con muebles arruinados en el interior, ropa aún en los armarios, arte todavía en las paredes. La mayoría de las casas tenían al menos tres pies de agua adentro.
“Nadie tiene un hogar. Ese parque no se reabrirá como una comunidad residencial”, dijo Lewis. «Así que todos perdieron».
La Oficina de Regulación de Seguros del estado estimó que la pérdida total asegurada de Ian en Florida fue de casi $ 14 mil millones, con más de 143,000 reclamos aún abiertos sin pago o reclamos pagados pero no liquidados por completo al 9 de marzo.
Con tanta gente en el limbo, lugares como la Beach Baptist Church en Fort Myers Beach, muy dañada, brindan un salvavidas, con una despensa de alimentos, un puesto de almuerzo caliente, duchas e incluso instalaciones de lavandería para que cualquiera las use. El pastor Shawn Critser dijo que alrededor de 1,200 familias por mes están siendo atendidas en la iglesia a través de bienes donados.
«No estamos en alimentación de emergencia ahora. Estamos en modo de recuperación de desastres», dijo Critser. «Queremos que esto continúe. Queremos tener una presencia constante».
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En la cercana Sanibel, el daño persistente no está tan extendido, aunque muchas empresas permanecen cerradas mientras se reparan y los escombros de la tormenta están por todas partes. Siete tiendas minoristas locales se mudaron a un centro comercial en la parte continental de Fort Myers, con la esperanza de continuar operando mientras esperan los pagos del seguro, los permisos de construcción o ambos antes de regresar a la isla.
Se llaman a sí mismos los «Sanibel Seven», dijo Rebecca Binkowski, propietaria de MacIntosh Books and Paper, que ha estado presente en Sanibel desde 1960. Dijo que su tienda no tenía seguro contra inundaciones y perdió cerca de $100,000 en libros y muebles en la tormenta.
«El hecho es que podemos hacer que nuestros negocios vuelvan a funcionar, pero sin hoteles para alojar a la gente, sin que nuestra comunidad retroceda, será difícil hacer negocios», dijo. «Esperas que esta siga siendo una comunidad fuerte».
Sin embargo, el sentimiento entre muchos sobrevivientes es de esperanza para el futuro, incluso si se ve muy diferente.
Cellura, el chef que vive en su automóvil, tiene un nuevo trabajo en otra ubicación del restaurante Nauti Parrot en el continente. El seguro solo pagó el monto pendiente del préstamo de su casa rodante destruida y no calificó para la ayuda de FEMA, lo que lo dejó prácticamente sin nada para comenzar de nuevo y los alquileres de los apartamentos aumentaron rápidamente.
Pero, después de 22 años en la isla, no se da por vencido.
«Creo que las cosas saldrán bien. Soy fuerte. Soy un sobreviviente», dijo. «Cada día que me despierto, es otro día para continuar y tratar de mejorar las cosas».
