Los Acereros de Pittsburgh tienen la segunda defensa más cara en la NFL. Una gran parte de ese dinero está vinculada a los contratos de Cam Heyward, TJ Watt y Minkah Fitzpatrick. Heyward y Watt recibieron fuertes extensiones de contrato en las dos temporadas bajas anteriores. Fitzpatrick accedió recientemente a una extensión que lo convierte en el La seguridad mejor pagada de la NFL.
Cuando se le preguntó acerca de ser parte de una defensa con tanto compromiso financiero, Fitzpatrick dijo que la reciente decepción de los Steelers en los playoffs, no el dinero, es lo que lo motiva a él y a sus compañeros de equipo mientras se preparan para la temporada 2022. Fitzpatrick aludió a la derrota de Pittsburgh por 42-21 en el partido de playoffs de la ronda de comodines de enero contra los Chiefs. La defensa de los Steelers comenzó fuerte — anotó el primer touchdown del juego en la devolución del balón suelto de Watt para anotar — antes de ceder ante la presión de Patrick Mahomes y la poderosa ofensiva de los Chiefs. Fue el tercer juego consecutivo de playoffs durante el cual Pittsburgh entregó al menos 42 puntos.
«No creo que necesariamente el dinero nos motive, sino cómo nos comportamos», Fitzpatrick dijo a los periodistas después de firmar su extensión. «Obviamente, el año pasado no estuvo a la altura de nuestros estándares. Sé que TJ, Cam, yo mismo, todos nosotros no estábamos contentos o satisfechos con la forma en que terminó la temporada. Especialmente en ese juego de playoffs, [it] Fue una vergüenza, sinceramente. No nuestro yo típico. Eso es lo que nos motiva.
«Obviamente, el dinero es una bendición y crea oportunidades para todos y nuestras familias. Pero cuando dices el dinero, se trata más de lo que dicen con el dinero. Dicen: ‘Oye, confiamos en ti para ser el mejor y prepárate para ser el mejor y competir contra los mejores y jugar A++ de manera consistente.’ Así que es más una demostración de eso que estoy tratando de mantener en lugar de simplemente decir que me pagaron, así que tengo que jugar bien… Ahora, es mi deber salir y jugar a un alto nivel. y demostrarles que merezco esta compensación».
Si bien la defensiva jugó un papel en la derrota de enero, la ofensiva de Pittsburgh no ayudó a su causa. Los Steelers ganaron solo 257 yardas totales, y muchas de esas yardas llegaron después de que el juego estaba fuera de su alcance. Pittsburgh corrió para apenas 56 yardas, continuando una tendencia actual de mediocres esfuerzos por tierra.
Para revivir la ofensiva, los Steelers firmaron a los linieros veteranos James Daniels y Mason Cole mientras volvían a firmar al tackle Chukwuma Okorafor. También reclutaron a los receptores George Pickens y Calvin Austin III después de permitir que JuJu Smith-Schuster y James Washington se fueran en la agencia libre. Los mayores movimientos ofensivos de los Steelers involucraron la posición de mariscal de campo. Firmaron a Mitchell Trubisky al comienzo de la agencia libre, luego usaron una selección de primera ronda para adquirir al ex destacado de Pitt, Kenny Pickett. Esos movimientos deberían ayudar a la ofensiva de Pittsburgh a ser una unidad más eficiente y, al mismo tiempo, colocar a la defensiva en lugares más favorables.
Hablando de la defensa, los Steelers también hicieron varios cambios en ese lado del balón esta temporada baja. Firmaron al apoyador Myles Jack y al esquinero Levi Wallace en acuerdos favorables al equipo en la agencia libre. En el draft, Pittsburgh agregó juventud a su línea defensiva con DeMarvin Leal, un jugador versátil que se alineó en múltiples posiciones en Texas A&M. Los Steelers también trajeron de regreso al esquinero Ahkello Witherspoon después de que lideró a los Steelers en intercepciones la temporada pasada.
«Estoy muy emocionado», dijo Fitzpatrick sobre su defensa. «Obviamente, estoy emocionado por recuperar a Ahkello. Estoy emocionado por Levi. Estoy emocionado por Myles. Redactamos bien en el frente. Creo que tenemos una defensa joven pero experimentada. Tenemos muchachos mayores que son excelentes para entrenar y preparar a los nuevos muchachos para jugar. Vamos a necesitar algunas caras nuevas para dar un paso al frente. Estoy muy entusiasmado con la próxima temporada».
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La defensa de Pittsburgh no tendrá otra oportunidad en Kansas City esta temporada a menos que se enfrenten nuevamente en los playoffs. Los Steelers tendrán la oportunidad de ajustar cuentas contra los Bengals, los campeones defensores de la AFC que han vencido a Pittsburgh tres veces seguidas. Tenga la seguridad de que los Steelers están motivados para darle la vuelta a los Bengals, quienes superaron a los Steelers, 65-20, en sus dos enfrentamientos la temporada pasada. Pero los Steelers están más enfocados en ser la mejor defensa que pueden ser semanalmente y dejar que las fichas caigan donde puedan.
«Quienquiera que esté frente a nosotros, ese es el que tenemos que jugar», Fitzpatrick dijo cuando se le preguntó acerca de enfrentar a los Bengals. «Obviamente, un chip adicional que tendrán en el hombro y el objetivo adicional que tendrán en la espalda. Cuando nos alineamos con alguien en la liga, como entrenador [Tomlin] le gusta decir: ‘Una cara gris sin nombre’. Y eso no es una falta de respeto. … No importa quiénes sean, no importa quién esté frente a ti, debes acercarte a ellos como un jugador de la NFL».
