Impresionantes primeros videos de un nuevo instrumento espacial diseñado para mejorar el seguimiento de las tormentas eléctricas muestran el crepitar de los relámpagos sobre Europa, África y el Océano Atlántico.
Las imágenes fueron tomadas por el satélite Meteosat-12 operado por la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos (EUMETSAT) desde una órbita geoestacionaria, a unas 22.000 millas (36.000 kilómetros) por encima Tierra. Esta altitud es extremadamente importante para los meteorólogos, ya que la velocidad de los satélites que giran alrededor del planeta en esta región coincide con la rotación de la Tierra. Como resultado, los satélites en esta órbita tienen una visión constante de una parte del globo, lo que permite a los meteorólogos observar cómo evolucionan los fenómenos meteorológicos en tiempo real.
Los satélites de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA) han utilizado imágenes de rayos antes, pero Meteosat-12 es el primero en proporcionar este tipo de información a los meteorólogos europeos.
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El satélite, el primero de la nueva familia Meteosat de Tercera Generación de observadores meteorológicos europeos, lanzado en diciembre de 2022 y ayudará a los meteorólogos del continente a mejorar sus pronósticos de eventos climáticos extremos.
«Las tormentas severas suelen ir precedidas de cambios abruptos en la actividad de los rayos», dijo el director general de Eumetsat, Phil Evans. en una oracion. «Al observar estos cambios en la actividad, los datos de Lightning Imager brindarán a los meteorólogos una confianza adicional en sus pronósticos de tormentas severas».
Como cambio climático progresa y el clima de la Tierra se calienta, las tormentas eléctricas severas, acompañadas de lluvias torrenciales, granizo y fuertes vientos, serán más comunes en Europa y en todo el mundo. Al poder pronosticar mejor estos eventos, los meteorólogos esperan proteger a las poblaciones vulnerables en las áreas afectadas mediante la difusión de advertencias más tempranas y precisas.
«Los relámpagos son una fuerte indicación de que se está produciendo un clima severo», agregó Evans en una sesión informativa. «Donde hay lluvias más severas, a menudo hay relámpagos».
El instrumento Lightning Imager de Eumetsat-12 consta de cuatro cámaras, que pueden detectar los destellos atmosféricos en toda Europa, África, Oriente Medio y partes de América del Sur. Los datos estarán disponibles para los meteorólogos en África, así como para los aviones en vuelos transatlánticos para mejorar la seguridad.
«El Lightning Imager tiene cuatro cámaras, y cada una puede capturar 1.000 imágenes por segundo, día y noche, detectando incluso un solo rayo más rápido que un abrir y cerrar de ojos», Guia Pastorini, gerente de ingeniería de proyectos de la empresa aeroespacial Leonardo, que construyó el instrumento, dijo en el mismo comunicado. «Gracias a algoritmos específicos, los datos se procesan a bordo para enviar solo información útil a la Tierra, lo que respalda el desarrollo de pronósticos meteorológicos más precisos, además de contribuir al estudio de los fenómenos meteorológicos y la seguridad del transporte aéreo».
Para Europa, que se calienta el doble de rápido que otros continentessegún la agencia europea de vigilancia del medio ambiente Copernicus, disponer de información oportuna y precisa sobre los desastres que se avecinan salvará vidas y reducirá la destrucción.
Por ejemplo, en el verano de 2021, inundaciones provocadas por fuertes lluvias mató a casi 200 personas en Alemania en lo que se describió como el peor desastre natural del país en 60 años.
«En un mundo donde el cambio climático está aumentando la intensidad de los fenómenos meteorológicos severos, instrumentos como [Lightning Imager] será cada vez más importante», agregó Evans en la sesión informativa.
Eumetsat-12 es el primero de una familia de seis nuevos satélites meteorológicos que reforzarán las defensas de Europa contra los desastres meteorológicos inducidos por el cambio climático. El segundo satélite de la constelación seguirá a su hermano en órbita el próximo año en el nuevo satélite europeo Ariane 6 cohete de carga pesada, que se espera que haga su vuelo de debut a finales de este año.
Publicado originalmente en Space.com.