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Una misión diseñada para desentrañar algunos de los mayores misterios del universo está lista para ser lanzada.
Se espera que el telescopio espacial Euclid de la Agencia Espacial Europea despegue a las 11:12 am ET del sábado a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Ambos NASA y ESA proporcionará transmisiones en vivo, con cobertura a partir de las 10:30 am ET.
Después del lanzamiento, Euclid se separará del cohete a las 11:53 a. m. ET y el control de la misión espera recibir una señal del telescopio unos minutos más tarde a las 11:57 a. m. ET.
El telescopio de 1,2 metros de diámetro (4 pies de diámetro) emprenderá un viaje de un mes hasta su destino orbital del punto L2 de Lagrange Sol-Tierra, que está a casi 1,6 millones de kilómetros (1 millón de millas) de la Tierra y también hogar de la NASA Telescopio espacial James Webb. Euclid seguirá el ritmo de la Tierra mientras nuestro planeta orbita alrededor del sol.
Después de llegar a la órbita, Euclid pasará dos meses probando y calibrando sus instrumentos, una cámara de luz visible y una cámara/espectrómetro de infrarrojo cercano, antes de inspeccionar un tercio del cielo durante los próximos seis años.
Investigando misterios cósmicos
El objetivo principal de Euclid es observar el «lado oscuro» del universo, incluida la materia oscura y la energía oscura.
Si bien nunca se ha detectado la materia oscura, se cree que constituye el 85% de la materia total del universo. Mientras tanto, la energía oscura es una fuerza misteriosa que se cree que juega un papel en la expansión acelerada del universo.
En la década de 1920, los astrónomos Georges Lemaître y Edwin Hubble descubrieron que la el universo se ha estado expandiendo desde su nacimiento hace 13.800 millones de años. Pero la investigación que comenzó en la década de 1990 ha demostrado que algo provocó una aceleracion de la expansion del universo hace unos 6 mil millones de años, y la causa sigue siendo un misterio.
Desbloquear la verdadera naturaleza de la energía oscura y la materia oscura podría ayudar a los astrónomos a comprender de qué está hecho el universo, cómo ha cambiado su expansión con el tiempo y si hay más para comprender la gravedad de lo que parece. Tanto la materia oscura como la energía oscura también desempeñan un papel en la distribución y el movimiento de objetos, como galaxias y estrellas, por todo el cosmos.
Euclid está diseñado para crear el mapa tridimensional más grande y preciso del universo, observando miles de millones de galaxias que se extienden 10 mil millones años luz de distancia para revelar cómo la energía oscura puede haber estirado y separado la materia a lo largo del tiempo. Estas observaciones permitirán efectivamente a Euclides ver cómo ha evolucionado el universo durante los últimos 10 mil millones de años.
El telescopio recibió su nombre en honor a Euclides de Alejandría, el matemático griego que vivió alrededor del año 300 a. C. y es considerado el padre de la geometría. Si bien es principalmente una misión de la ESA, el telescopio incluye contribuciones de la NASA y de más de 2000 científicos de 13 países europeos, Estados Unidos, Canadá y Japón.
La calidad de imagen del telescopio será cuatro veces más nítida que la de los estudios del cielo terrestres. La amplia perspectiva de Euclid también puede registrar datos de una parte del cielo 100 veces más grande que lo que puede capturar la cámara de Webb.
Durante sus observaciones, el telescopio creará un catálogo de 1.500 millones de galaxias y las estrellas dentro de ellas, creando un tesoro de datos para los astrónomos que incluye la forma, la masa y la cantidad de estrellas creadas por año de cada galaxia. La capacidad de Euclid para ver en luz infrarroja cercana también podría revelar objetos nunca antes vistos en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, como enanas marrones y estrellas ultra-cool.
Un dúo dinámico
En mayo de 2027, Euclid se unirá en órbita al Telescopio romano Nancy Grace. Las dos misiones se superpondrán en su estudio de la aceleración cósmica, ya que ambas crearán mapas tridimensionales del universo.
“Veinticinco años después de su descubrimiento, la expansión acelerada del universo sigue siendo uno de los misterios más apremiantes de la astrofísica”, dijo Jason Rhodes, científico investigador principal del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, en un comunicado.
“Con estos próximos telescopios, mediremos la energía oscura de diferentes maneras y con mucha más precisión de lo que se podía lograr anteriormente, abriendo una nueva era de exploración de este misterio”, dijo Rhodes, quien se desempeña como científico adjunto del proyecto para Roman y los EE. UU. líder científico para Euclid.
Roman estudiará una vigésima parte del cielo en luz infrarroja, lo que permitirá mucha más profundidad y precisión. El telescopio romano observará cuando el universo tenía solo 2 mil millones de años, seleccionando galaxias más débiles de las que Euclid puede ver.
Roman también tiene la habilidad de cazar planetas rebeldes que no están unidos a estrellas, buscan exoplanetas en nuestra galaxia y estudian objetos en las afueras de nuestro sistema solar.
“Juntos, Euclid y Roman sumarán mucho más que la suma de sus partes”, dijo Yun Wang, científico investigador principal del Instituto de Tecnología de California, en un comunicado. «La combinación de sus observaciones les dará a los astrónomos una mejor idea de lo que realmente está sucediendo en el universo».
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