El estadounidense Aleksandar Kovacevic acababa de cumplir siete años cuando fue al US Open y vio un thriller de cinco sets en la primera ronda entre Novak Djokovic y Gael Monfils, de 18 años. Avance rápido 18 años, el No. 114 del mundo, Kovacevic, está listo para hacer su debut en el cuadro principal de Grand Slam en Roland Garros y enfrentarse al ganador de ese partido, el 22 veces campeón de Grand Slam, Djokovic.
“Verlo crecer fue increíble. Es el mejor jugador que jamás haya jugado”, dijo Kovacevic a ATPTour.com. “Para jugar cualquiera de los ‘Tres Grandes’ en cualquier partido, sin embargo, un Grand Slam, las posibilidades de eso son cada vez más pequeñas a medida que pasan los años. Aunque siento que recién comencé mi carrera en el tenis, es algo que creo que todos los tenistas que están jugando ahora quieren hacer en algún momento: jugar uno de esos. Me siento un poco afortunado de poder interpretar a Novak en un escenario como este. Es un honor jugar, va a ser súper genial”.
Kovacevic estaba sentado en las gradas de la Cancha 10 en Flushing Meadows en 2005, cuando Djokovic, entonces un joven de 18 años que estaba dentro del Top 100 del Ranking ATP de Pepperstone, sobrevivió a la húmeda tarde de Nueva York y a Monfils en la primera ronda. Junto a Kovacevic estaba su hermana menor, Lena, su padre, Milan, que es oriundo de Serbia, y su madre, Milanka, que es de Bosnia y Herzegovina.
Tras el partido, Djokovic posó para una foto con ‘Aleks’.
“Djokovic estaba saliendo de juniors como uno de los mejores jugadores”, recordó Milanka. “Fuimos allí para verlo y no había nadie. Media hora más tarde, esa cancha estaba tan llena y estábamos [a] algunas de las personas que animaban a Djokovic y creo que por eso se fijó en nosotros. Después del espectacular partido, esperamos para felicitarlo y recordó habernos visto y por eso se tomó una foto con Aleks”.
Kovacevic había cogido una raqueta por primera vez solo dos años antes, a los cinco años. Creció en el Upper West Side de la ciudad de Nueva York, a cinco minutos a pie del icónico Central Park, donde Kovacevic comenzó a jugar al tenis por primera vez.
De niño, Kovacevic entrenó en el Centro Nacional de Tenis Billie Jean King de la USTA. A los 11 años, asistió a una prueba abierta para la Academia de tenis John McEnroe y McEnroe lo eligió entre un grupo de 200 estudiantes para recibir una beca completa. En 2010, Kovacevic golpeó con McEnroe y Andy Roddick en el medio tiempo de un partido de World TeamTennis en Nueva York. Poco sabían que algún día se convertiría en un profesional.
Kovacevic se mudó al sur de Florida cuando era adolescente para continuar su formación y decidió asistir a la universidad. Disfrutó de una carrera destacada en la Universidad de Illinois, donde recibió una licenciatura en finanzas y fue dos veces ITA All-American. En su tercer año, Kovacevic se convirtió en el primer jugador de Illini en llegar a las semifinales de los campeonatos individuales de la NCAA desde Kevin Anderson en 2007.
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“Creo que la universidad como camino es importante porque a veces sientes que no estás listo para lo que implica la gira profesional”, dijo Kovacevic. “Lo que más me ayudó en la universidad fue madurar mucho, comprender un poco mejor la vida y usar las herramientas que tenía allí para prepararme para competir en el Tour. Comenzar en la gira profesional puede ser un poco feo, tienes que ser maduro para eso”.
Una de las formas en que Kovacevic encontró «madurez y crecimiento» en la universidad fue cuando el entrenador en jefe de Illinois, Brad Dancer, lo empujó fuera de su zona de confort.
“Brad nos hizo hacer cosas fuera de nuestra zona de confort y nos ayudó a manejar el ser adultos”, dijo Kovacevic. “Hicimos paracaidismo y caminamos por senderos en Arizona con serpientes de cascabel alrededor. Puso énfasis en ser una persona independiente y ser independiente y eso fue importante para mí”.
A lo largo de los cinco años de Kovacevic en Illinois, Dancer pudo ver cómo es dentro y fuera de la cancha.
Kovacevic en el evento ATP Challenger Tour 175 de este mes en Cagliari. Crédito: Mike Lawrence/ATP Tour
“Él es muy, muy inteligente. Sus padres son ambos muy brillantes. Tiene un gran corazón, casi en detrimento de él”, dijo Dancer. “Tiene un gran amor por otras personas y era un tremendo compañero de equipo. Solíamos tener una broma, ‘Todo el mundo ama a Kova’. Creo que la gente simplemente se conecta con él, es muy fácil salir de la cancha. Casi todo el mundo se lleva bien con él”.
Kovacevic se convirtió en profesional en 2021 y estaba ansioso por hacer su debut en la clasificación de Grand Slam en ese año. US Open, donde llegó a la ronda final antes de sufrir una de las derrotas más duras de su carrera. Al día siguiente, Kovacevic regresó al gimnasio en Flushing Meadows y se cruzó con Djokovic.
“Mi último partido de clasificación de la ronda contra [Marco] Trungelliti, tuve siete u ocho puntos de partido. Fue una de las derrotas más desgarradoras que he tenido”, dijo Kovacevic. “Al día siguiente, cuando estaba en el gimnasio, Novak me dijo que se enteró de mi partido y me preguntó si quería unirme a su sesión de ejercicios.
«Me quedé impactado. Estaba persiguiendo la historia esa semana y no tenía que darme su tiempo. Fue una experiencia increíble. Al final, Novak me dijo que tengo un futuro brillante y que debería entrenar con él en Serbia”.
Kovacevic ha ido en ascenso desde ese momento. Su arduo trabajo ha valido la pena especialmente este año, cuando en enero, el joven de 24 años ganó su primer trofeo Challenger en Cleveland, derrotando a Wu Yibing en la final una semana antes de que la estrella china lograra una carrera histórica hacia el título del Abierto de Dallas. Kovacevic también triunfó en el Waco Challenger y alcanzó el puesto 101, el más alto de su carrera, en abril.
Kovacevic en el Cleveland Challenger de 2023, que ganó. Crédito: Ben Peskar
“Ganar mi primer Challenger fue especial, se sintió genial”, dijo Kovacevic. “Es algo que quería tachar de mi lista antes de pasar a la ATP. No es algo que tuviera que tachar o que fuera necesario para entrar en el Top 100 o 50, pero definitivamente un plus. Es algo que estoy feliz de dejar atrás”.
Kovacevic hizo su debut a nivel de gira en el evento ATP 250 del año pasado en Seúl, donde como un perdedor afortunado derrotó al entonces No. 32 del mundo. Miomir Kecmanovic y completó una carrera de semifinales antes de caer ante el eventual campeón Yoshihito Nishioka.
El estadounidense tiene la vista puesta en más avances con la esperanza de alcanzar uno de los objetivos de su carrera, que finalmente es llegar al Top 10 en el Ranking ATP de Pepperstone. Kovacevic sabe que «eso está muy lejos a partir de ahora», y estará completamente concentrado en la tarea que tiene entre manos: enfrentarse a Djokovic, a quien conoció por primera vez hace casi dos décadas.
“Jugar lo mejor de lo mejor en la primera ronda no es el sorteo más ideal”, dijo Kovacevic. “Pero nunca se sabe, el marcador será 0-0 el lunes para comenzar”.