Ese chico era Gael Monfils.
“C’est un rêve d’être dans les dix premiers mondiaux”, dijo Monfils, mostrando la gran sonrisa que millones han llegado a conocer a lo largo de los años.
“Es un sueño estar en el Top 10 del mundo”.
El francés ha hecho eso y mucho más. Habiendo alcanzado el No. 6 más alto de su carrera en el Ranking ATP, ganado más de 500 partidos a nivel de gira y ganado más de $ 20 millones en premios, es seguro decir que Monfils ha logrado sus sueños. Veinticuatro años después, todavía señala esa entrevista.
“Fue un gran sueño”, dijo Monfils a ATPTour.com. “Todavía vivo mis sueños al 100 por ciento. Estoy viviendo en mi sueño. Soy bendecido, tengo suerte. La gente no ve cuánto trabajo puse en esto, cuántos sacrificios hice y cuántos sacrificios hicieron mis padres por mí”.
Desde que era junior, Monfils ha sido considerado uno de los jugadores más talentosos del tenis. Es tan atlético como cualquiera en el Tour y cuando está en su mejor momento, el golpe de balón del francés es asombroso. Richard Warmoes, el ex entrenador de Monfils que apareció en el perfil de 1998, vio mucho en el potencial físico y mental de su jugador, así como en su habilidad para defender y acelerar con el balón.
“Sentí que era capaz de lograr grandes cosas y algún día ganar un Grand Slam como Roland Garros”, dijo Warmoes.
Pero Monfils se ha enfrentado a una dura competencia en las casi dos décadas que ha pasado en el Tour. El nativo de París posee un récord de 8-45 contra los ‘Cuatro Grandes’ de Novak Djokovic (0-17), Roger Federer (4-10), Rafael Nadal (2-14) y Andy Murray (2-4).
El francés ha entendido a lo que se enfrentaba desde que era un niño. Warmoes, que trabajó con Monfils desde los seis hasta los 13 años, recuerda vívidamente viajar con su pupilo a Les Petits As, un torneo internacional juvenil en el que algunos de los mejores jugadores del mundo han dejado su huella.
“Gael me dijo cuando vio a un jugador joven salir de la [court] — era Rafael Nadal — ‘Ves, Richard, todos solo hablan de Richard Gasquet, pero Rafael será mucho más fuerte que Richard y me asusta porque no veo cómo vencerlo’”, recordó Warmoes. “Al día siguiente entrenamos con la mitad de [court] junto a Jamie y Andy Murray. Gael luego me dijo: ‘Ves, Richard, todos hablan de Jamie, pero su hermano pequeño, Andy, será mucho más fuerte y se convertirá en un gran jugador’.
“Todo estaba dicho. En dos días Gael me acababa de hablar de dos jugadores que para él iban a ser muy, muy fuertes, y que escribieron la historia del tenis al formar parte de los famosos ‘Big Four'».
Desafortunadamente para Monfils, a menudo lo ha experimentado de primera mano. El martes, en el Mutua Madrid Open, conseguirá su 18ª oportunidad de sumar su primera victoria ante Djokovic. Pero al igual que cuando era niño, Monfils sigue siendo consciente de sí mismo.
“El tipo es mejor que yo, eso es todo”, dijo Monfils sobre Djokovic el lunes. “Cada partido es una oportunidad de ganar, trato de tomar algunas lecciones. Puede vencerme mañana y tal vez en Roma y luego en Roland Garros y luego, tal vez, pueda vencerlo una vez”.
Monfils hará todo lo posible y aceptará el resultado. El jugador de 35 años trabaja duro, compite y disfruta el proceso.
“Para mí, divertirme y disfrutar lo que hago es clave. Estoy muy bendecido de hacer un deporte como mi trabajo. Tal vez obtengo mi placer de una manera diferente a los demás y a la mayoría de las personas. [But] Siempre digo que lo diferente no está prohibido”, dijo Monfils. “Me divierto, me gusta. Para mí, es un momento de suerte. Es bastante increíble lo que estamos haciendo. Trato de disfrutar tanto como puedo. Sé que esto no es para siempre.
“Honestamente, solo soy yo y compito. Al mismo tiempo, si puedo divertirme, ¿por qué no?”.
Cuando vea un partido con Monfils, probablemente verá algo que no verá en casi ningún otro partido. Eso podría ser un salto por encima de la cabeza, un tweener o algún tipo de acrobacia en el aire que nadie más en el Tour es capaz.
“Por qué estoy haciendo algunos tiros diferentes, es porque siento que puedo hacerlo. En realidad, al principio fue para mi propia satisfacción”, dijo Monfils. «Cuando [NBA star] lebron [James] consigue una bandeja abierta, ¿harías una bandeja o la clavarías? La mayoría de las personas, a veces reconocen mi capacidad atlética y cuando hago algo dicen: ‘Oh, es un espectáculo’. Para mí, puedo hacerlo y quiero hacerlo. Es lo mismo.
«Cuando [basketball players] hacer un alley-oop, es porque pueden hacerlo. Si puedo saltar, si puedo hacer algunas cosas, lo haré”.
Para Monfils, eso no es jugar. De hecho, dice que se necesita mucha más concentración para hacer un tiro con truco. Solo va por ellos porque sabe que puede hacerlos y, al hacerlo, ganar el punto. ¿Hay más riesgo? Por supuesto. Pero al francés le encanta hacer uno de esos tiros y ver la emoción cruda en los rostros de la multitud. Siente una gran conexión con los fans.
“El público siente su sensibilidad”, dijo Warmoes. “Y a Gaël le gusta compartir sus emociones”.
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Es importante recordar que Monfils no es solo un showman, sino uno de los mejores jugadores de su generación. Solo otro francés, Richard Gasquet, ha obtenido más victorias en el circuito desde que se mantienen los registros. Monfils ha pasado menos de cuatro meses fuera del Top 100 del mundo desde que irrumpió por primera vez en el grupo de élite hace 17 años cuando tenía 18 años.
“Te ven y piensan: ‘No estás haciendo esto, no estás haciendo aquello’. Pero en realidad, lo estás haciendo mucho mejor de lo que dice esa gente”, dijo Monfils. “Lo mejor de nuestro deporte, cuando estamos en el Top 100, estar en el puesto número 100… solo hay 99 personas frente a ti en el mundo. La gente a veces olvida cuántas personas juegan al tenis. Tenemos la suerte de tener un gran deporte. Todo el mundo está jugando al tenis, todo el mundo desea estar allí.
“Cuando veas al No. 99 del mundo, dale un gran respeto a este tipo. Incluso los 20 mejores [players]a veces están hablando [about them]. Estamos haciendo lo que hacemos y [it is] siempre [about] el ‘Si’… Siempre digo, si pudiera ganar 20 Slams, no te preocupes, habría ganado 20 Slams”.
Nada de esto significa que Monfils no esté dando lo mejor de sí todos los días en busca de la cima del tenis. “Estoy trabajando bastante duro. nunca me escondo Es [happened] cada vez menos, pero la gente solía decir [what] Yo podría haber hecho. Yo decía: ‘Por favor, ven conmigo a la cancha’. Soy bastante abierto”, dijo Monfils.
Lo que el 11 veces campeón del ATP Tour siente que la gente extraña es que no importa lo duro que trabaje, no garantiza que ganará todos los partidos. Pero ya sea el martes contra Djokovic en Madrid o cualquier oponente en las próximas semanas y meses, eso no significa que no lo intentará. Lo que es seguro, sin embargo, es que el francés no dará por sentada ninguna de estas experiencias. Este es su sueño hecho realidad.
“Estoy bendecido y estoy feliz. Mi sueño siempre fue estar en la cima de mi juego. Lo hice. Creo que todavía lo estoy logrando y si con mis nuevos sueños, tal vez antes del final de mi carrera, ¿por qué no poner mi nombre en la cima de la cima, para tener un Slam? dijo Monfils. “Voy a jugar por eso y ya está.
“Pero el panorama general es que mi sueño era estar aquí hoy”.
