Los astrónomos han detectado el agujero negro más brillante y de más rápido crecimiento que ha existido en los últimos 9 mil millones de años. La enorme entidad cósmica es 3 mil millones de veces más masiva que la sol y se traga un Tierra-Tamaño trozo de materia cada segundo.
El nuevo agujero negro supermasivo, conocido como J1144, es unas 500 veces mayor que Sagitario A*, el agujero negro supermasivo en el corazón de la vía Lácteaque fue recientemente fotografiado por primera vez. Un anillo de plasma supercaliente alrededor del enorme vacío también emite unas 7.000 veces más luz que toda nuestra galaxia.
Los astrónomos australianos descubrieron el gigante cósmico utilizando datos del SkyMapper Southern Sky Survey de la Universidad Nacional de Australia, que tiene como objetivo mapear la totalidad del cielo en el hemisferio sur. Localizar el agujero negro supermasivo fue como encontrar una «aguja muy grande e inesperada en el pajar», dijeron los investigadores. dijo en un comunicado.
«Los astrónomos han estado buscando objetos como este durante más de 50 años», dijo en el comunicado el investigador principal Christopher Onken, astrónomo de la Universidad Nacional de Australia (ANU) en Canberra. «Han encontrado miles de luces más tenues, pero esta asombrosamente brillante pasó desapercibida».
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El apetito voraz del agujero negro eclipsa al de otros agujeros negros supermasivos igualmente enormes. Normalmente, las tasas de crecimiento de estas enormes entidades cósmicas se ralentizan a medida que se vuelven más masivas, según el comunicado. Esto probablemente se deba al aumento de la radiación de Hawking, radiación térmica que, según la teoría, se libera de los agujeros negros debido a los efectos de mecánica cuántica.
El agujero negro recién descubierto consume tanta materia que su horizonte de eventos, el límite más allá del cual nada, incluida la luz, puede escapar, es inusualmente ancho. «Las órbitas de los planetas en nuestro sistema solar todo encajaría dentro de su horizonte de eventos», dijo en el comunicado el coautor Samuel Lai, astrónomo de ANU.
Los agujeros negros no se pueden ver porque no emiten luz. Pero los astrónomos pueden detectar agujeros negros porque su intensa gravedad atrae la materia hacia el horizonte de sucesos con tanta rapidez que esta materia se convierte en plasma súper caliente; esto emite luz en un anillo alrededor del agujero negro, llamado disco de acreción. El disco de acreción del gigante recién descubierto es el más brillante que los astrónomos hayan detectado jamás, debido a su enorme horizonte de eventos y la velocidad extrema a la que atrae la materia. Los investigadores están «bastante seguros» de que este es un récord que nunca se romperá, según el comunicado.
El límite del agujero negro es tan brillante que incluso los astrónomos aficionados podrían verlo con un telescopio lo suficientemente potente apuntando exactamente a la parte correcta del cielo, dijeron los investigadores.
El equipo ahora está tratando de determinar por qué el agujero negro masivo permanece tan inusualmente hambriento de materia. Los científicos sospechan que un evento cósmico catastrófico debe ser responsable del nacimiento de este gigantesco vacío. «Tal vez dos grandes galaxias chocaron entre sí, canalizando una gran cantidad de material hacia el agujero negro para alimentarlo», dijo Onken.
Sin embargo, puede ser difícil averiguar exactamente cómo se formó. Los investigadores se muestran escépticos de que alguna vez volvamos a encontrar otro agujero negro similarmente masivo y de rápida expansión, lo que dificulta probar una teoría general sobre la formación de objetos cósmicos tan voraces.
«Este agujero negro es tan atípico que, si bien nunca debes decir nunca, no creo que encontremos otro como este», dijo en el comunicado el coautor Christian Wolf, astrónomo de ANU y líder de grupo de SkyMapper. «Básicamente nos hemos quedado sin cielo donde objetos como este podrían estar escondidos».
Sin embargo, algunos investigadores predicen que hay tantos como 40 trillones de agujeros negros en el universoque podría representar alrededor del 1% de toda la materia del universo, por lo que las probabilidades de que todavía pueda haber un agujero negro aún más devastador en algún lugar no son cero.
El estudio se envió el 8 de junio a la base de datos de preprints. arXiv pero aún no ha sido revisado por pares. Si se acepta, se publicará en la revista Publications of the Astronomical Society of Australia.
Publicado originalmente en Live Science.