Rafael Nadal se convertirá en el hombre de mayor edad en ganar el título del Abierto de Francia si derrota a Casper Ruud, el noruego cuyo talento en la tierra batida ha ayudado personalmente a fomentar.
Nadal jugará su 14ª final de Roland Garros el domingo y la 30ª en general en los Grand Slams.
Victory le otorgará un 22° major y un 14° Abierto de Francia, un récord que se extenderá, 17 años después de su debut ganador del título en París.
Sin embargo, Nadal, de 36 años, está tan sorprendido como cualquiera de haber llegado tan lejos.
Una lesión crónica en el pie izquierdo que lo ha atormentado a lo largo de su carrera estalló nuevamente en Roma el mes pasado, poniendo un serio signo de interrogación sobre su posibilidad de llegar a la capital francesa.
«Sin duda, prefiero perderme la final y tener un pie nuevo», admitió Nadal, que no ha ocultado la brutal realidad de que cada partido que juega en Roland Garros puede ser el último.
A pesar de sus temores, Nadal ha luchado de manera impresionante para llegar al partido por el campeonato del domingo.
Necesitó cinco sets y más de cuatro horas para despedir a Felix Auger-Aliassime en octavos de final y otras cuatro horas para superar a Novak Djokovic en cuartos de final.
Alexander Zverev luego lo empujó todo el camino durante tres horas en las semifinales hasta que una grave lesión en el tobillo obligó al número tres del mundo alemán a renunciar con muletas.
A pesar del audaz desafío de todo o nada del alemán, Nadal aún tuvo una presencia impresionante en la cancha, y en un momento llegó a la cima en un rally de 44 golpes que rompió los pulmones.
«Con cada ronda que pasa, se transforma en un jugador nuevo», dijo el entrenador Carlos Moya.
El récord de Nadal en el Abierto de Francia ahora es de 111 victorias y solo tres derrotas. Djokovic fue el responsable de dos de esas derrotas.
– ‘La mayor’ –
La victoria del domingo lo convertirá en el campeón de mayor edad del torneo, eclipsando a su compatriota Andrés Gimeno, quien tenía 34 años cuando ganó el título hace 50 años.
El número ocho del mundo, Ruud, de 23 años, es el jugador en forma de tierra batida del circuito.
No solo tiene siete de los ocho títulos de su carrera en tierra batida, sino que ha ganado 66 partidos en la superficie desde 2020 y ha jugado en nueve finales.
Ruud es el primer noruego en llegar a una final de Grand Slam.
Robin Soderling, un compañero escandinavo, es el único otro hombre además de Djokovic que derrotó a Nadal en París en 2009.
Ruud ha estado entrenando en la academia de Nadal en Manacor desde 2018 junto a su padre Christian, un ex jugador del top 40, y el español Pedro Clar.
«Creo que encontramos un buen equilibrio. Desde joven, con 13 o 14 años, respetó que yo fuera un jugador. Sabía de lo que estaba hablando», dijo Christian a la AFP el domingo.
Nadal y Ruud nunca se conocieron profesionalmente, pero a menudo son compañeros de bateo en España, donde el noruego admite que «me ha ganado prácticamente todas las veces en los entrenamientos».
«Casper tiene muy buen carácter para jugar al tenis. Es muy relajado, humilde. Siempre está de buen humor para aprender», dijo Nadal.
«Creo que en la academia pudimos ayudarlo un poco durante este período de tiempo».
Ruud tenía solo seis años cuando Nadal se coronó por primera vez campeón del Abierto de Francia y describe al español como su «ídolo».
«Probablemente podría contarte todas las finales y a quién ha jugado y a quién ha vencido, porque las vi todas en la televisión», dijo el noruego.
«Es el mejor jugador de tierra batida de todos los tiempos y uno de los mejores jugadores en todos los aspectos».
La victoria de Nadal le dará el doblete Abierto de Australia-Abierto de Francia en el mismo año por primera vez.
Eso también lo pondría a medio camino de un Grand Slam de calendario, logrado solo tres veces en la historia, la última de las cuales fue de Rod Laver en 1969.
«Luché, hice todo lo posible para darme otra oportunidad de jugar la final de Roland Garros», dijo Nadal.
«Todos los sacrificios y todas las cosas por las que tengo que pasar para tratar de seguir jugando, realmente tienen sentido cuando disfrutas momentos como los que estoy disfrutando en este torneo».
Mientras tanto, Coco Gauff sufrió una segunda derrota desgarradora en la final del Abierto de Francia cuando ella y su compañera estadounidense Jessica Pegula fueron derrotadas por Caroline García y Kristina Mladenovic en la final de dobles femeninos.
La pareja francesa ganó 2-6, 6-3, 6-2 para agregar el título de 2022 a su triunfo en Roland Garros de 2016.
El sábado, Gauff, de 18 años, había perdido la final de individuales en Roland Garros en dos sets ante Iga Swiatek de Polonia.
«Ojalá podamos ganar uno en el futuro», dijo Gauff a la multitud y elogió el ambiente.
«La banda estuvo muy bien, pensé que estaba en un partido de fútbol americano».
DJ