Fue una escena notable cuando las cámaras siguieron a Nadal y Alcaraz en su viaje en carrito de golf a la cancha en el desierto de California. Nadal, una figura legendaria en todo el mundo del deporte, estaba en la parte trasera del carro, intenso como siempre. Alcaraz, que estaba en la fila del medio, se promociona como el futuro del tenis español y, quizás, del ATP Tour.
No sabían que no solo tendrían que lidiar con las habilidades de los demás, sino también con un período prolongado de ráfagas de viento masivas. Después de un primer set extenuante y de alta calidad, el viento se aceleró hasta tal punto que las toallas y la basura de las gradas volaron por la cancha, los palos de individuales se desplazaron y el partido se convirtió en una batalla de cambios de juego de pies más que ganadores apaleados.
“Esto no es tenis. Esto es supervivencia”, dijo el ex No. 1 del mundo Jim Courier en Tennis Channel durante el segundo set.
“La red parece una vela”, agregó el veterano entrenador y analista de la cancha Paul Annacone.
Alcaraz, de dieciocho años, es el segundo semifinalista más joven en la historia del torneo de Indian Wells detrás de Andre Agassi, de 17 años, en 1988. Está tratando de detener el mejor comienzo de temporada de Nadal con 19-0. El zurdo ha conquistado títulos en un Melbourne ATP 250, el Abierto de Australia y Acapulco.
La pareja se enfrentó por primera vez el año pasado sobre tierra batida en Madrid, donde Nadal triunfó 6-1, 6-2 en solo 78 minutos tras cinco quiebres de servicio. Pero quedó claro desde el primer partido que el Alcaraz de hoy ha dado grandes pasos en los 10 meses desde ese encuentro, cuando el adolescente aún no había llegado al Top 100 del Ranking ATP.
Alcaraz, ahora No. 19 del mundo y escalando más alto cada semana, salió disparado. Lanzó golpes de fondo sin miedo, abrumando a Nadal, quien tan a menudo impone su voluntad físicamente sobre los oponentes. Eso ayudó al joven de 18 años a romper temprano después de que aplastó un revés ganador cruzado similar a un láser. Luego salvó cinco puntos de quiebre en el siguiente juego para consolidarlo.
Pero nadie intimida a Nadal, lo que el jugador de 35 años demostró durante el resto del set. Por muy agresivo que fuera Alcaraz, también cometió algunos errores inoportunos que le pusieron bajo presión. Y una vez que Nadal, cuarto sembrado, se abrió camino en el partido, no mostró ninguna intención de dejarlo ir.
El legendario zurdo ganó 17 puntos de quiebre asombrosos en el primer partido, reclamando tres de ellos. Aunque Alcaraz mostró su valor y determinación salvando la mayoría de esas oportunidades y volviendo al servicio después de perder cuatro juegos consecutivos, se encontró en desventaja en los juegos con demasiada frecuencia.
El favorito local Fritz, que jugará contra el ganador, eliminó al séptimo sembrado Andrey Rublev en dos sets al principio del día.