El español de 35 años, que ganó un título récord número 21 de Grand Slam en el Abierto de Australia en enero y levantó el trofeo en Acapulco el mes pasado, se mantuvo en camino a un cuarto título en el desierto de California.
Pero tuvo todo lo que pudo manejar del estadounidense de 2,11 m de altura, incluida una serie de servicios que superaron la marca de 140 mph y tuvieron la espalda de Nadal contra la pared, literalmente.
«Lo manejo regular», dijo sobre el servicio de Opelka, que el español se paró lo más atrás posible en la cancha para recibir. «No sé si las cámaras pueden seguirme como 10 metros detrás de la línea de fondo.
«Es difícil porque no se trata solo de la velocidad», agregó Nadal. «Es difícil leer su servicio porque el servicio viene a veces con efecto liftado, a veces cortado.
«Al mismo tiempo, no basta con meter el balón porque entonces tiene un gran golpe de derecha.
«Así que es una gran victoria para mí contra uno de los oponentes más duros que puedo enfrentar», dijo Nadal, quien la calificó como su mejor desempeño del torneo hasta el momento.
Fue un asunto tenso desde el principio, Opelka salvó el único punto de quiebre del primer set.
Un Nadal paciente trabajó los rallies en el desempate y después de que obtuvo una ventaja de 4-3, Opelka cometió tres errores seguidos para entregar el set.
Insensible a su propio servicio en el primer set, Nadal le dio a Opelka una oportunidad de quiebre con una doble falta en el quinto juego del segundo y el estadounidense se abalanzó sobre ella.
Incapaz de aprovechar un punto de quiebre en el siguiente juego, Nadal salvó tres puntos de quiebre más en el séptimo juego antes de retroceder para anudar el 4-4.
Nadal rugió por delante en el desempate del segundo set, y después de que Opelka salvó dos puntos de partido con atronadores servicios, el español remató con un ganador.
Nadal se convirtió en el segundo jugador en comenzar una temporada 18-0 desde que se lanzó el ATP Tour en 1990. Novak Djokovic lo ha hecho dos veces, comenzando 41-0 en 2011 y 26-0 en 2020.
-rebotó Berrettini-
En otros partidos, el serbio Miomir Kecmanovic, número 61 del ranking, derrotó al sexto clasificado Matteo Berrettini por 6-3, 6-7 (5/7), 6-4 para reservar un choque de cuartos de final con el estadounidense Taylor Fritz.
Kecmanovic, de 22 años, igualó la mayor victoria de su carrera al llegar a los últimos ocho de un evento de nivel Masters por segunda vez.
Berrettini, subcampeón de Wimbledon en 2021, ocupa el sexto lugar más alto de su carrera en el mundo después de llegar a las semifinales del Abierto de Australia en enero.
Pero no pudo encontrar la respuesta ante un Kecmanovic agresivo, que presionó el servicio de Berrettini en todo momento.
Incapaz de convertir dos puntos de quiebre en el octavo juego del set final, Kecmanovic quebró a Berrettini en cero en el juego final, dejando escapar un grito de triunfo cuando el italiano envió un golpe de derecha desviado en el punto de partido.
Kecmanovic ahora espera ir más allá de su carrera de cuartos de final en el desierto de California en 2019.
En su camino estará el estadounidense Fritz, sembrado número 20, quien tuvo un comienzo lento para vencer al australiano Alex de Minaur 3-6, 6-4, 7-6 (7/5).
La acción de los cuartos de final femeninos comenzó el miércoles, con la tercera preclasificada Iga Swiatek de Polonia frente a la estadounidense Madison Keys y la ex número uno del mundo Simona Halep frente a Petra Martic.
Swiatek, de 20 años, viene de un título en Doha el mes pasado, se ha recuperado de un set en contra en cada uno de sus partidos esta semana, incluida una impresionante remontada en cuarta ronda contra la alemana número uno del mundo, Angelique Kerber, en la que Swiatek perdía por un break en el conjunto final.
La rumana Halep, dos veces campeona de Grand Slam que levantó el trofeo de Indian Wells en 2015, se enfrentará a Martic por primera vez desde que venció a la croata en cuartos de final aquí en 2018.
BB/RCW