Salvar esos puntos de quiebre resultó ser el punto de inflexión para Osaka que, en lugar de ir perdiendo por tres juegos, ganó los siguientes seis seguidos para cerrar el partido y avanzar en una ventosa cancha del estadio en el Indian Wells Tennis Garden.
La cuatro veces campeona de Grand Slam, que ganó su primer título de torneo aquí en Indian Wells en 2018, luchó contra vientos que alcanzaron hasta 45 mph durante el partido. Causó problemas a ambos jugadores, ya que cada uno luchó por mantener el servicio en varios puntos del partido.
“Sentí que estaba luchando por mi vida”, dijo Osaka a la multitud del estadio después de su victoria. “Estaba jugando contra ella. Estaba jugando contra el viento. Fue loco. Seguía pensando que ella estaba pasando por las mismas circunstancias que yo, así que tuve que obligarme a mí mismo a esforzarme lo más que pudiera”.
Osaka jugará a continuación contra Veronika Kudermetova de Rusia el sábado.
El partido del jueves, entre dos campeones de Grand Slam, se trató de carreras. Stephens inmediatamente hizo un quiebre para comenzar el partido, solo para que Osaka se recuperara y tomara una ventaja de 3-1 en el primer set. Pero Osaka, que no había jugado un partido desde enero en el Abierto de Australia, no pudo mantener la ventaja y Stephens se recuperó para llevarse el primer set.
Stephens ganó el set con solo dos tiros ganadores, una indicación de que su victoria puede deberse más a que Osaka no jugó bien que a lo que fuera que Stephens estaba haciendo.
Eso resultó ser cierto ya que Osaka dejó de cometer errores y ganó los primeros cinco juegos del segundo set para recuperar el control del partido.
El tercer juego del tercer set fue crucial y Osaka claramente lo sabía. Persiguió cada pelota y anotó tres puntos consecutivos para ganar el juego y mantenerse en contacto con Stephens, perdiendo solo 2-1 en lugar de 3-0.
Osaka inicialmente ingresó al torneo como comodín, luego se convirtió en parte del cuadro principal como jugadora no cabeza de serie cuando otros jugadores se retiraron. Pero ella sigue siendo una de las favoritas para ganar este torneo.
Pocas jugadoras son tan buenas en canchas duras como Osaka, quien ganó Indian Wells y sus cuatro Grand Slams en la superficie de juego. Pero tendrá que sortear una carrera desde un lugar difícil en el cuadro para ganar otro título de Indian Wells.
Otra victoria probablemente prepararía un partido con la cuarta preclasificada Anett Kontaveit de Estonia solo para ingresar a los octavos de final.
Este artículo apareció originalmente en Palm Springs Desert Sun: BNP Paribas Open: Naomi Osaka supera a Sloane Stephens