«Sólo un pequeño y agradable paseo por la campiña francesa, ¿verdad?»
Jenson Button, el campeón mundial de Fórmula Uno de 2009 y ganador de 15 carreras de Grand Prix, sonríe. Le han preguntado sobre la próxima máquina de carreras que pilotará, en la edición del centenario de la mayor carrera de resistencia del planeta, las 24 Horas de Le Mans.
Será uno de los tres copilotos, no en un Ferrari, un Porsche o incluso un Cadillac o un Glickenhaus, sino en un Chevy Camaro ZL1 Next Gen de la marca NASCAR con un V-8 de 5.8 litros y 750 caballos de fuerza. construido en Concord, Carolina del Norte, junto con los juegos de Chase Elliott y Kyle Larson. Encima de ese motor reside la audaz sombra negra de una bandera estadounidense salpicada en el capó.
«Los pilotos y los equipos les dirán que durante las horas más oscuras de la noche en Le Mans puede ser un desafío mantenerse despierto», continúa el británico de 43 años, «pero puedo decirles que mientras este auto de carreras esté corriendo por Mulsanne Straight, nadie dormirá. Seguramente los despertará. Ahora tengo bastantes vueltas, y cada vez que arranca, ¡me despierta!
Solo unas pocas semanas hasta que junto con mis compañeros de equipo @JimmieJohnson & @m_rockenfeller Consiga músculos este monstruo a través de las curvas de Porsche en el circuito de La Sarthe para la carrera número 100 de @24heuresdumans.
Agárrense fuerte a sus cervezas y afiancen la barbacoa porque nos sentirán… pic.twitter.com/dMDsdCXplU
— Jenson Button (@JensonButton) 19 de mayo de 2023
Llámalo el regreso del Monstruo. Es la entrada del Garage 56 en las 24 Horas de Le Mans de este año, una elegante máquina Chevy azul y dorada con corbata de lazo encargada por NASCAR como embajadora internacional de facto de las carreras de autos stock de 200 mph. Un curso intensivo en todo lo que hace que lo que el conjunto europeo una vez llamó «carreras de taxis» sea único y genial, solo que con suerte sin un accidente literal en el curso.
El Camaro construido por Hendrick Motorsports es bastante ruidoso y poderoso, pero también es sorprendentemente ágil y repleto de tecnología que lo convierte en un primo tanto de los autos deportivos con los que compartirá la pista el 10 y 11 de junio como de la Copa. Máquinas de serie que pasarán ese mismo fin de semana recorriendo unas 5.500 millas hacia el oeste, en Sonoma, California.
Lado a lado
Esto es lo que necesita saber sobre el #NextGenG56 ? pic.twitter.com/FY7qLdkypw
— NASCARG56 (@nascarg56) 17 de febrero de 2023
«Para mí, esa es la parte que ha tomado y tomará desprevenidos a mis amigos de autos deportivos, es la tecnología», explica Mike Rockenfeller, quien compartirá las tareas de manejo con Button y el siete veces campeón de la NASCAR Cup Series, Jimmie Johnson. «Rocky» ha competido en Le Mans desde 2002, con un par de victorias en su clase y una victoria general en 2010. Él y Johnson son amigos desde hace mucho tiempo y ex compañeros de equipo en las 24 Horas de Daytona. «Tal vez hace mucho tiempo, cuando había suposiciones sobre lo que era NASCAR y lo que eran las carreras de autos stock estadounidenses, pero en el momento en que alguien entra al campus de Hendrick Motorsports o, como yo ahora, participo con ellos en el desarrollo de un auto y un programa desde cero, no hay asperezas aquí. Y cuando tomas ese equipo de alto nivel y luego llevas ese auto Garage 56 a Le Mans, sé que a los fanáticos de las carreras les va a encantar».
Ese título de automóvil proviene de la entrada 56 y «experimental» alentada, permitida e invitada a participar por el Automobile Club de l’Ouest (ACO), etiquetado así porque opera fuera de los tradicionales 55 equipos que compiten oficialmente en la carrera. Entonces, no, Garage 56 no es elegible para ganar uno de los codiciados trofeos coronados con un «24» dorado, pero por lo demás no tiene restricciones.
Ve rapido. Parecen impresionantes. Relájate.
«Es una tarea interesante, ¿no?» dice Johnson, quien ha estado, al estilo típico de JJ, encerrado en un simulador y corriendo vueltas con exceso de cafeína, intentando crear las condiciones en las que estará inmerso dentro de una semana. «Ser un representante de NASCAR es algo que sé que me tomo muy en serio. Como he tenido la suerte de hacer tantos amigos en otras categorías, sé que los competidores, los corredores, saben de qué se trata NASCAR. Les intriga Pero tomar un auto y exhibirlo en el escenario más grande de las carreras de autos deportivos, eso no tiene precio».
Bajo en sueño pero lleno de cafeína y emoción. Entusiasmado, hice mi orientación de novato/sesión de simulación. @24horasflemans pic.twitter.com/lMGjfKWFH8
—Jimmie Johnson (@JimmieJohnson) 31 de mayo de 2023
Luego, el futuro miembro del Salón de la Fama de NASCAR y todavía nuevo propietario del equipo de la Copa cambia de marcha, como si estuviera saliendo de la esquina de Tertre Rouge.
«Pero esto tampoco es un desfile», dice Johnson. «Presionaremos este Camaro tan fuerte como sea posible. Es una oportunidad para abrir muchos ojos. Mostrar velocidad real. Mostrar carreras reales. Tal vez podamos ganarnos a algunas personas para que comiencen a observar lo que hacemos».
Al final, es por eso que NASCAR está haciendo esto. Es por eso que el organismo sancionador, Hendrick y Chevy, han inyectado millones de dólares en esta máquina única. Para llamar la atención y despertar el interés.
En esta nueva era de ideas de programación agresivas y un impulso tecnológico hacia un futuro potencial impulsado por energía eléctrica, NASCAR está dando cada vez más vueltas a la idea de un evento, exhibición o de otro tipo, en el extranjero. Y está cortejando perpetuamente a los fabricantes de automóviles para que echen un vistazo a las carreras de autos stock, especialmente al conjunto europeo. Pero los fabricantes de automóviles alemanes e italianos que ya están obsesionados con la electricidad necesitan garantías de que la gente de Daytona no sigue siendo la misma corredora que hasta hace relativamente poco se resistía a los tableros digitales e incluso a los inyectores de combustible.
«No hemos sido así durante mucho tiempo, pero no está de más presumir de eso», dijo Rick Hendrick, él mismo un ex corredor de autos deportivos, a principios de esta primavera.
Es por eso que la elección de Hendrick para supervisar todo ha sido Chad Knaus, exjefe de equipo de Johnson durante mucho tiempo y sin duda el mejor jefe de equipo de NASCAR de su generación. Ganó 81 carreras y siete títulos de la Serie de la Copa encima del pit box para Johnson y agregó una victoria más con William Byron en 2020 antes de buscar desafíos más grandes. Por ejemplo, tomando el tan cacareado Next Gen de NASCAR de talla única con estructura y carrocería y equipándolo para una carrera de enduro junto con Aston Martins y Oreca 07.
¿Para un mecánico que se ganó la reputación de reescribir libros de reglas y trabajar las 24 horas del día, recibir un nuevo conjunto de reglas para prepararse para una carrera de 24 horas? Era como la Navidad de fibra de carbono.
«No uses la frase ‘borrón y cuenta nueva’ porque eso no es lo que era», dijo Knaus, que nunca usa metáforas, en la presentación del auto en la víspera de las 500 Millas de Daytona en febrero. «Pero lo que nos dio fue un par de desafíos.
«Hubo espacio para un poco de creatividad, introduciendo alguna tecnología que normalmente no verías en un auto de serie, como paletas de cambio en el volante y las adiciones aerodinámicas que tal vez no notas al principio, pero que ciertamente lo hacen a medida que las examinas». el auto, o si realmente haces un lado a lado con un verdadero auto de la Copa. Y luego el elemento de resistencia, hacer funcionar un motor tan duro durante tanto tiempo y el desarrollo de un sistema de frenos completamente nuevo. Incluso los cambios de conductor, eso es todo nuevo para nosotros. Y eso es emocionante, pero también te mantiene preocupado, ‘¿Qué olvidamos?’ Eso te mantendrá despierto por la noche».
Pero eso es solo entrenamiento para una carrera de 24 horas, ¿verdad?
«Sí. Será un poco más ruidoso en Le Mans que yo acostado en la cama en casa revisando las listas de verificación».
Mucho más fuerte, en realidad. Y si todos son honestos, esa es la parte de todo esto por la que están más emocionados: ese rugido ronco de dragón que hace eco en el túnel de concreto y aluminio de la tribuna del paddock y el pit lane que delimita la recta que sostiene la línea de salida/llegada. .
Los asistentes de Le Mans de la vieja escuela todavía cuentan historias de 1976. Esa fue la última vez que una máquina de NASCAR retumbó en el Circuito de la Sarthe. Había un par de ellos, también conocidos como los Dos Monstruos.
Los deportes de motor en todo el mundo estaban luchando gracias a la actual crisis del petróleo en Oriente Medio. Por lo tanto, los organismos sancionadores rivales eligieron sabiamente trabajar en ideas cooperativas para apuntalar las listas de entrada cada vez más reducidas. La ACO y la familia France, los propietarios/operadores de NASCAR con sede en Florida, no la nación, intercambiaron ideas para ayudar a las carreras de 24 horas en Daytona, Sebring y Le Mans. Parte de ese plan era que NASCAR trajera un par de entradas a la edición de 1976 de Le Mans.
«Cuando encendí ese Dodge Charger y arrastré ese trato por Mulsanne Straight, esas personas se volvieron locas», recordó Hershel McGriff en su inducción al Salón de la Fama de NASCAR en enero. El corredor de la costa oeste co-condujo la máquina No. 4 patrocinada por Olympia Beer con su hijo, Doug. «Eran tiempos salvajes para los autos deportivos, y había muchas máquinas de aspecto extraño en ese entonces. Realmente nos destacamos y teníamos que calificar para esa carrera. Fue estresante, pero muy divertido».
La otra entrada fue el Ford Torino No. 90, propiedad del caballero de Virginia Junie Donlavey y conducido por Dick Brooks de Carolina del Sur, Dick Hutcherson de Iowa y el francés Marcel Mignot.
Mirando hacia el futuro @nascarg56 en #LeMans24, ¿Qué tan increíble es que Herschel McGriff y Junie Donlavey hayan presentado un Charger & Torino en 1976? Dick Brooks condujo para Donlavey. ¡Ojalá hubiera podido ver cómo reaccionaron los lugareños a los acentos de Virginia y Carolina del Sur de Junie y Dick! #NASCAR75 pic.twitter.com/cwJ3eZifiN
—Ryan McGee (@ESPNMcGee) 1 de junio de 2023
«Nuestros motores no fueron construidos para su combustible, así que no duré mucho», recuerda McGriff. «El auto de Junie tuvo problemas temprano, pero volvieron a salir y corrieron toda la noche. Estaba decepcionado, pero cuando terminó, la gente seguía agradeciéndonos por estar allí. Amaban esos autos. Y creo que les encantará este ahora». .»
Esa es ciertamente la esperanza y el objetivo de NASCAR. En cuanto al propio equipo de Garage 56, el objetivo es encontrar la velocidad, divertirse y, en última instancia, llegar hasta el final.
«Corre durante 24 horas. Si hacemos eso, será un viaje exitoso», dice Button. «Pero también sorprende a algunas personas. Sé que me sorprendió la primera vez que manejé este auto. Salí y les dije a Jimmie y Rocky: ‘Esto no tiene sentido, tanta potencia y tan poco agarre’, pero también les dije ellos fue tan divertido como lo he tenido. Me encantan las máquinas de carreras geniales.
«Como fanático de los deportes de motor, eso es todo lo que realmente queremos ver: máquinas de carreras geniales. Y esta es una máquina de carreras genial».
