Con los playoffs firmemente en marcha, es el final comercial de la temporada de NASCAR, lo que trae mucha tensión a los protagonistas del deporte. Pero el fin de semana pasado, cuando Chase Elliott ganó en Talladega Superspeedway, la inquietud de los conductores que ha estado burbujeando bajo la superficie durante la mayor parte de la temporada llegó a un punto crítico: cuestionar la seguridad del auto Next Gen.
Kurt Busch y Alex Bowman no están en la parrilla por conmociones cerebrales sufridas en el auto Next Gen, Cody Ware confirmó el martes que se saltará el Charlotte Roval debido a la fractura en el pie que sufrió en el Next Gen. Denny Hamlin y Kevin Harvick han sido expresan sus críticas al enfoque de seguridad de NASCAR esta temporada. El sábado, Elliott dijo que sentía que la seguridad en la serie estaba «retrocediendo».
Con tantas opiniones intercambiadas sobre cuál es el tema más importante en cualquier deporte de motor, ESPN recurrió a Ryan McGee y Marty Smith para conocer su opinión sobre la seguridad de los conductores en NASCAR.
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Herrero: Es realmente obvio cuando escuchas a pilotos de nivel campeón, de primer nivel en el Salón de la Fama expresando su preocupación por lo que son. Hamlin fue muy elocuente en Talladega respecto a que el auto de carreras no es tan seguro como debería ser, y que los pilotos se lo han dicho a NASCAR una y otra vez. Según Hamlin, NASCAR quería el auto Next Gen en la pista de carreras a toda costa, y luego lo repitió: cueste lo que cueste. He tenido conversaciones con los conductores, esto es algo que les preocupa mucho y están pidiendo un cambio. Espero que NASCAR los escuche, y será mejor que los escuchen.
McGee: Y creo que esa es la diferencia ahora versus no hace tanto tiempo, y ciertamente no cuando tú y yo comenzamos a cubrir el deporte, es que van a escuchar. Usted y yo hemos vivido varias generaciones de autos de carrera ahora, y ha habido quejas antes, y muchas veces la respuesta fue: «Bueno, esto es lo que tienes. Pon a tu gente a trabajar». Realmente creo que ahora la diferencia es que el presidente de NASCAR, Steve Phelps, habla con los pilotos todo el tiempo. Tuvo que llegar a una posición desafortunada con varios pilotos, pero parece que están en el proceso de intentar hacer cambios tan pronto como sea posible. ¿Es esa tu opinión?
Herrero: Necesitan hacerlo, y creo que van a hacer cambios. Estos coches son muy rígidos. No hay mucho que ceder cuando chocas, y no aplastan como lo hizo el auto de carrera anterior. Y así, el auto de carrera anterior, debido a que había más aplastamiento en él, había más cesión en él. No era tan rígido. Esa energía se disipó del conductor de una manera diferente a como se hace ahora. Más energía está llegando al conductor ahora porque el automóvil es mucho más rígido.
McGee: Me remonto a cuando cubrí la Indy Racing League a finales de los 90, y era así: este era un auto con especificaciones, no había mucha ingeniería creativa en el taller de carreras; fue: «Este es el auto que tienes». Estaban rompiendo la espalda de los muchachos porque todo se había centrado en los impactos frontales. No estaban pensando con claridad en los autos chocando contra las paredes. Todos estaban bien si chocaban de frente o incluso si chocaban de lado a lado, pero tan pronto como retrocedían incluso con un pequeño impacto, se rompían las vértebras. Eso es lo que se siente. Había tanto enfoque en una dirección que tal vez no había suficiente en la otra dirección.
Herrero: Los pilotos te lo dirán, le imploraron a NASCAR: «Tenemos que cambiar esto». Y de acuerdo con esos pilotos, NASCAR estaba empeñado en llevar esto a la pista de carreras, y lo hicieron, y llegó con gran fanfarria. Tú y yo hemos sido muy, muy elogiosos con las carreras y el espectáculo, pero cuando el espectáculo termina con muchachos que tal vez no salieron de accidentes como lo habrían hecho en un auto de carreras anterior, entonces es hora de cambiar. Período.
McGee: Todos con los que he hablado están trabajando muy duro en esto ahora. Solo es cuestión de salir a correr un domingo.
Herrero: Cuando tienes a un tipo como Hamlin que dice en voz alta: «Necesita un rediseño completo», no creo que lo diga a la ligera. Creo que quiere decir lo que dice, que la frustración y la preocupación han llegado a un punto en el que NASCAR necesita escuchar a estos ingenieros en estos equipos de carrera, y creo que estamos en ese punto. Cuando los pilotos empiecen a hablar mucho y «Good Morning America» esté publicando historias sobre la seguridad de NASCAR, creo que el organismo sancionador escuchará.
McGee: Y creo que están escuchando. Es solo una cuestión de qué tan rápido pueden cambiarlo. Si pudieran tomar ese auto con las carreras que hemos visto esta temporada y eliminar estos problemas, entonces sería un jonrón.
Herrero: Carrera. La competencia este año ha sido emocionante. Hemos tenido un número récord de ganadores y ha sido una temporada llena de nueva energía y ha sido increíble verlo. Pero esto es algo que preocupa mucho a los competidores, y creo que NASCAR está entendiendo que es hora de hacer algunas modificaciones.
McGee: Lo único que posiblemente podría restar valor a lo que ambos estamos de acuerdo es que una de las temporadas más grandes y competitivas en la historia del deporte es esta historia aquí. Y por eso hay que arreglarlo. Tienes que.