NASCAR sancionó el miércoles a Noah Gragson por un accidente deliberado y peligroso que provocó en la carrera de la Serie Xfinity en Road America.
Gragson, quien cumplirá 24 años este mes, recibió 30 puntos y una multa de NASCAR de $35,000 por chocar intencionalmente contra Sage Karam el sábado en el autódromo de Wisconsin. NASCAR citó una regla contra «destruir intencionalmente otro vehículo» y «acciones de un miembro de NASCAR que NASCAR considere perjudiciales para las carreras de autos stock o NASCAR».
El viraje de Gragson hacia Karam desencadenó un aterrador accidente de varios autos tan atroz que Dale Earnhardt Jr. criticó públicamente a Gragson antes del anuncio de la sanción. El miembro del Salón de la Fama de NASCAR y copropietario del equipo JR Motorsports que Gragson ha representado desde 2019 se sorprendió de que NASCAR no sancionara de inmediato a su piloto.
«Para ser honesto, me sorprendió cuando vi a Noah tomar esa decisión», dijo Earnhardt el miércoles por la mañana en SiriusXM NASCAR Radio. «Estaba completamente conmocionado y un poco incrédulo, no solo por haber tomado esa decisión, sino porque él, ya sabes, creó tal accidente e involucró a tantos otros muchachos. Eso fue difícil de ver, realmente difícil».
«Creo que NASCAR no quiere arbitrar en exceso las carreras, pero creo que en algunas situaciones hay algunas cosas que cruzan la línea. Y sentí que esa era definitivamente una de esas situaciones en las que había estado en la cabina». dirigiendo la carrera, creo que habría tenido que llevar a Noah a la calle de pits y retenerlo allí por un tiempo».
NASCAR dijo que no emitió inmediatamente la sanción después del accidente de 13 autos porque la carrera del sábado en el autódromo había sido tan agresiva que quería hablar con Gragson y examinar su Chevrolet para asegurarse de que no había sufrido una falla mecánica.
«Obviamente, nada estaba mal con el auto y estaba claro que fue intencional», dijo NASCAR en un comunicado. «Aparcar el [No.] 9 durante el evento era una opción, pero sentimos que se necesitaba más información antes de tomar una decisión sobre cualquier medida disciplinaria».
La deducción de puntos no dejó a Gragson en la clasificación; tiene dos victorias esta temporada.
Kelley Earnhardt Miller, quien inicialmente se mostró desafiante contra los llamados a castigar a Gragson, dijo en Twitter que el equipo del que es copropietaria con su hermano «entiende» la sanción de NASCAR.
«Noah es un apasionado piloto de carreras y sus acciones ocurrieron en el calor del momento», escribió. «Aprender cómo y cuándo controlar las emociones es parte de la experiencia de aprendizaje».
Gragson perdió los estribos después de que él y Karam se golpearan varias veces poco después del inicio de la tercera etapa. Gragson giró a la derecha deliberadamente para atrapar a Karam en la recta entre las curvas 3 y 5, lo que provocó otros choques.
Karam criticó de inmediato el peligro que la acción de Gragson causó a otros conductores, pero Gragson no se disculpó por chocar a Karam.
«Una cosa es si eres más rápido que alguien», dijo Gragson, «pero lanzarlo allí y sacarte de la pista en la esquina, golpearte, sacarte de la pista. Finalmente, después de la tercera vez, Ya lo superé. No es la situación ideal para él y su equipo, pero dos o tres veces, ya terminé».
Earnhardt dijo el miércoles que destrozar a Karam nunca debió haber sido una opción.
«Necesita eliminar eso de sus opciones. No puede convertirse intencionalmente en muchachos en las rectas. Solo espero que se dé cuenta de que eso es algo de lo que debe tener cuidado en el futuro», dijo Earnhardt. «Noah quiere competir en el nivel de la Copa, quiere llegar al nivel de la Copa, y queremos ayudarlo a llegar allí, ya sea que esté conduciendo un auto de la Copa para nosotros o para alguien más».
«Cuando toma ese tipo de decisiones, y esto es lo que le dije, le dije: ‘Estás dañando esa oportunidad. Estás empañando, manchando tu reputación. Y eso es lo último que quieres hacer cuando estás intentando conseguir ofertas de trabajo. Le dije que podía estar detrás de él en casi cualquier cosa, pero no podía defender eso».
Karam se estrelló en 2015 mientras lideraba una carrera de IndyCar en Pocono Raceway, y un trozo de escombros rotos de su auto rebotó y golpeó el casco de Justin Wilson, dándole un golpe fatal.
Karam ahora está probando una combinación de NASCAR e IndyCar y no ha quedado impresionado con Gragson en su tiempo en la serie de segundo nivel de NASCAR.
«Sabía que era más rápido que Noah, y no le gustó que un pequeño equipo le hiciera eso», dijo Karam. «Puede salir y conducir como quiera y no es una preocupación para él. Nos afecta mucho más que a él».
Karam está inscrito en la carrera del sábado en Atlanta Motor Speedway, donde se enfrentará a Gragson nuevamente, pero dijo que no tomará represalias.
«No voy a empujar intencionalmente a alguien o sacar a alguien», dijo Karam. «Ese no es el tipo de piloto que soy. Veinte y tantos años de carreras, eso nunca me había pasado hasta que [Road America]. Diría que eso es una carrera, pero para mí eso no era una carrera».
Tampoco estaba seguro de si Gragson cambiaría. El nativo de Las Vegas ha estado involucrado en innumerables agresiones en la pista a lo largo de su corta carrera.
«En el poco tiempo que he estado compitiendo en Xfinity, no he escuchado muchas cosas buenas sobre Noah y él no ha mostrado muchas buenas carreras conmigo en la pista», dijo Karam. «No estoy seguro de que Noah pueda cambiar. Esto es algo que Noah necesita mirar en el espejo, necesita mirarse a sí mismo y querer hacer un cambio».