El Minnesota Aurora jugó en el TCO Stadium el lunes antes de terminar con la carrera de prueba diabólica con un pitido, una carrera de lanzadera que determina el estado físico de un atleta mientras lo lleva al agotamiento.
«No es mi favorito», admitió la entrenadora en jefe de Aurora, Nicole Lukic.
No deberían estar practicando. Su temporada terminó el sábado con una derrota ante Indy Eleven en los playoffs de la USL W. Pero los jugadores de Aurora deben mantenerse en forma para los equipos a los que se adaptarán en el otoño. Y una práctica menos intensa, que incluyó música de fondo y muchas risas, puede eliminar el dolor de su temporada invicta que terminó con una derrota por 1-0 en los cuartos de final.
Así que es hora de evaluar el programa después de que haya tenido marca de 26-2-1 en sus dos primeras temporadas y anotó un récord de liga de 60 goles esta temporada.
Y aquí está: es hora de volverse profesional.
El Aurora se lamenta de otra temporada en la que no logró sus objetivos de campeonato. Más allá del éxito en el campo, este gigante preprofesional liderado por mujeres se ha desempeñado bien fuera del campo. Y todo mientras inspira a las mujeres que quieren ser parte de cualquier nivel de una organización deportiva profesional.
Los patrocinios se duplicaron desde el primer año. Las ventas de mercancías fueron casi las mismas que hace un año, lo cual es un logro porque la ropa de la temporada inaugural generalmente se vende bien. Y, esta temporada, los juegos fueron televisados por FOX9+.
«Y vendimos comerciales de televisión, y FOX9 vendió comerciales», dijo Andrea Yoch, presidente y presidente de la junta. «Así que esa era un área nueva para nosotros».
Y la comunidad futbolera ha respondido. El Aurora promedió alrededor de 6,000 entusiastas fanáticos esta temporada. Eso las ubicaría en el noveno lugar en la Liga Nacional Femenina de Fútbol de 12 equipos, la liga femenina más importante del país. Y habría estado codo con codo con el Orlando Pride, propiedad de la familia Wilf, que tiene un promedio de 6.001 por partido. Si el Aurora jugara en un estadio más grande, probablemente promediarían más fanáticos.
Pero unirse a la NWSL, o quizás a la USL Super League, que se lanzará en 2024, requerirá una inversión significativa. Las tarifas de franquicia para la NWSL ahora ascienden a alrededor de $ 50 millones. Las celebridades, entre ellas Natalie Portman, Patrick Mahomes, Serena Williams, Matthew Stafford, Julie Foudy, Kevin Durant y Lindsey Vonn, han invertido en equipos. Denver ha anunciado un grupo, incluido el ex jugador de la NWSL Jordan Angeli, que busca traer un equipo profesional a Colorado.
Aurora necesita encontrar una celebridad.
«Los atletas están haciendo eso», dijo Yoch. «Megan Rapinoe, si estás leyendo esto, nos encantaría tenerte».
Yoch cree que Aurora ha marcado todas las casillas para ser un candidato de expansión para una liga profesional. Yoch expresó esta ambición antes de que comenzara la temporada y se ha intensificado desde entonces. Con la Copa Mundial Femenina comenzando este fin de semana, la exposición podría generar interés, ya que se discutirá el estado del fútbol femenino durante las próximas semanas. El acuerdo televisivo de la NWSL vence después de esta temporada, por lo que está listo para usar el entusiasmo generado por la Copa del Mundo para conseguir un acuerdo mayor.
Yoch planea expandir la junta directiva de Aurora y eliminar algunas responsabilidades de su lista para poder concentrarse en encontrar al inversionista adecuado para llevar la franquicia al siguiente nivel.
«Estoy tratando de despedirme a mí misma», bromeó.
Si se encuentran los inversores adecuados, Aurora se convertiría en la última franquicia de deportes profesionales en las Ciudades Gemelas. Desafortunadamente, el Aurora ya tiene una cosa en común con nuestros otros equipos: ser eliminado de los playoffs antes de lo esperado.
«Es el juego de campeonato, volver allí», dijo Lukic. «Estamos decepcionados de no haber llegado allí. Parece que nos quedamos cortos a pesar de que logramos mucho. Ese seguirá siendo nuestro objetivo, volver al juego de campeonato y ganarlo todo».
Lukic luego se unió a sus jugadores en la prueba del pitido. ¿Por qué es tan mala consigo misma?
La temporada terminó antes de lo que quería el Aurora, pero se ha establecido que el fútbol femenino puede prosperar aquí, y eso podría llevar a cosas más grandes.
