Shirley Spork merecía estar en el Salón de la Fama de la LPGA hace décadas. A decir verdad, debería haber sido parte de la clase inaugural en 1967 junto con todos los demás fundadores de la LPGA. Pero qué maravilloso que hace solo dos semanas, durante el Campeonato Chevron, Spork recibió noticias de la comisionada de la LPGA, Mollie Marcoux Samaan, de que ella finalmente estaría en el Salón como miembro de honor.
Cuchara-tenedor murió el 12 de abril a los 94 años en California sabiendo que su nombre se incluiría para siempre entre los grandes de todos los tiempos en el juego. Exactamente como debería ser.
Si bien nunca ganó en la LPGA, la ingeniosa y sabia Spork influyó en el juego de manera profunda, primero como una de los 13 fundadores de la LPGA y luego como la mujer que defendió la División de Enseñanza y Club Pro de la LPGA. Enseñó a generaciones de mujeres cómo jugar y enseñar el juego, específicamente adaptando la instrucción a las mujeres.
“Siento que me lo merezco”, dijo Spork sobre el honor del Salón de la Fama el mes pasado, “habiendo desarrollado la división de enseñanza de 0 a 1,700 personas. Ese es mi trofeo”.
Conocer a Spork era sentirse conectado con las raíces mismas de una liga.
Nacida y criada en Detroit, Spork coleccionaba pelotas de golf del arroyo que corría a lo largo de la propiedad de su familia adyacente al campo de golf Bonnie Brook. Vendería las bolas a los jugadores mientras se dirigían al green. Con el dólar que había ganado con las pelotas y 13 centavos de su madre, Spork viajó en tranvía a la tienda de monedas de diez centavos SS Kresge y compró su primer palo de golf, un putter, a la edad de 12 años. Incluso diseñó su propio hoyo de golf. en el campo frente a la casa de sus padres, cortando el pasto ella misma.
En la década de 1940, a las mujeres se les animaba principalmente a practicar deportes intramuros, no individualizados. Spork, estudiante de educación física en el este de Michigan, sabía que sus maestros no firmarían su solicitud para competir en el campeonato nacional. Así que esperó hasta que llegó un maestro sustituto para obtener la firma requerida.
Spork siempre encontraba la manera.
Shirley Spork en el primer tee de la Solheim Cup 2019 (Foto: Beth Ann Nichols/Golfweek).
En su libro, From Green to Tee, Spork contó cómo hizo autostop para ir a la universidad en un coche fúnebre, un camión de pan y una ambulancia. En 1947, pagó su propio viaje al Scarlet Course de Ohio State para el campeonato nacional, y cuando sus zapatos de golf se empaparon, el chef de un restaurante los rellenó con papel periódico y los metió en el horno.
Ganó el evento como estudiante de segundo año, pero cuando regresó al este de Michigan, el departamento atlético femenino no reconoció su victoria. En 2014, 67 años después, el este de Michigan le otorgó a Spork una letra «E» del equipo universitario por ganar el único título nacional de 1947.
A fines de sus 80, Spork inició un pro-am en el desierto de California para recaudar fondos para el programa de golf femenino en su alma mater y el First Tee de Coachella Valley. Ella siempre estaba pendiente de la próxima generación.
Spork finalmente se volvió profesional porque el gran Babe Zaharias se volvió hacia ella un día y le dijo: “Niña, ¿por qué no te vuelves profesional? Necesitamos jugadores aquí”.
Y así, en 1950, Spork se convirtió en una de las 13 mujeres que firmaron los estatutos originales de la Ladies Professional Golf Association.
“Tuvimos que marcar los cursos y gobernarnos a nosotros mismos”, dijo Spork. “Hicimos un desfile de columpios y pasamos el sombrero y recolectamos dinero para pagar un entrante que tenía una mesa, una silla y un cuerno para anunciarnos”.
Los fundadores de la LPGA Shirley Spork y Marilynn Smith en la Copa de Fundadores de la LPGA RR Donnelley 2013 en el Wildfire Golf Club en Phoenix. (Foto: Christian Petersen/Getty Images)
En 1953, Spork llegó al primer torneo sancionado por la LPGA en la costa oeste en el desierto en Tamarisk Country Club en Rancho Mirage, California, y se encendió una bombilla: podía enseñar allí en el invierno y jugar la gira en el verano.
Presentó la idea de una división de enseñanza al comité ejecutivo de la gira y fue rechazada dos veces, en 1955 y 1956. En 1959, la idea de Spork fue aprobada por un solo voto.
Spork dio lecciones en el Monterey Country Club hasta bien entrados los 90, y las caderas y rodillas artificiales no hicieron nada para ralentizar su juego. A menudo jugaba en el pro-am de la Copa Fundadores con el entonces comisionado de la LPGA, Mike Whan, quien comenzó el torneo, en parte, para honrar el pasado y ayudar a los jugadores actuales a conectarse con las leyendas vivientes que construyeron su gira.
A Spork le gustaba contar la historia de cómo fue la primera mujer profesional invitada al clubhouse Royal and Ancient a principios de la década de 1950. En una sala de juntas, los miembros admiraban la habilidad de Spork para hacer volar su cuña alrededor de los greens y pidieron una demostración.
“No había espacio, así que dijeron que se subiera a la mesa”, recordó Spork.
Y así, Spork dio una lección encima de la mesa, dando consejos sobre una alternativa al clásico golpe y fuga.
“He sido muy afortunado de enseñar golf durante siete décadas”, dijo Spork la primavera pasada. “Cada lapso de 10 años, la metodología ha cambiado”.
Y Spork se mantuvo al día con todo, tan apasionada por el juego como cuando compró el primer putter y lo usó para hacer tiros completos.
Shirley Spork y Mike Whan en la Copa Fundadores RR Donnelley en Phoenix.
Hace unos años, en la Copa de Fundadores, Mike Whan imploró a todos, incluidos los medios de comunicación, que tomaran la batuta y hicieran algo para impulsar el juego para las niñas.
“Haz algo que te haga sentir como Marilynn (Smith) y Shirley (Spork)”, dijo Whan. “Tienen que levantarse cada mañana y pensar, ‘Gracias a Dios no nos rendimos. No me rendí. ”
Spork ahora puede descansar en paz sabiendo que los jugadores en la gira que ella ayudó a crear competirán por $ 90.5 millones en premios este año: ¡la bolsa promedio del torneo en 1950 fue de $ 3,000! – y miles y miles de mujeres participarán en el juego en los próximos años gracias al programa de enseñanza que ella fundó.
Cuando se trata de impacto real, Spork era un gigante en el juego, aunque no era exactamente reverenciada como tal. Pero sabía lo que había hecho por el golf y por las mujeres.
Que las generaciones venideras también lo sepan.
Estas son las 27 veces en la historia de la LPGA que un jugador ha ganado $2 millones o más en una temporada