Pocas horas después de que el Bristol City extendiera su racha invicta a 12 partidos el sábado, apareció un video en las redes sociales de Nigel Pearson produciendo un juego de pies elegante.
Pearson es un hombre de muchas sorpresas: el gerente al que le gusta relajarse al embarcarse en emocionantes carreras de barriles en Derbyshire Peak District.
Antes de la eliminatoria de quinta ronda de la Copa FA contra el Manchester City, aquí hay otra revelación de Pearson que puede estar en desacuerdo con la reputación de sargento del ejército.
“Solía ser una bailarina de salón decente. Fue cuando era joven, allá por los años 70 cuando estaba en la escuela”, dice.
“De hecho, todavía tengo algunas medallas. ¡No puedo darte ningún consejo! Creo que sorprendí a los jugadores cuando hice los splits una vez en Leicester”.
Pearson sonríe al recordarlo, y el estado de ánimo alrededor de Bristol City también es optimista mientras el club se prepara para una multitud llena en Ashton Gate el martes por la noche.
La semana pasada celebró su segundo aniversario al frente del club de la Championship, y los seguidores se atreven a soñar con una carga tardía hacia los play-offs.
Pearson cumplirá 60 años en agosto y su experiencia, además de su enfoque ‘No BS’, ha sido crucial durante un período difícil en la historia reciente de Bristol City. Mientras que otros clubes podrían haber entrado en pánico, ahora están siendo recompensados por su paciencia.
Sin embargo, no ha sido fácil, y el impacto de Covid-19 en las finanzas fue significativo, mientras que los grandes ingresos de regímenes anteriores han sido difíciles de cambiar.
“A veces ha sido como nadar contra la corriente y usar una chaqueta de plomo”, dice Pearson. “He tenido momentos en los que pensé que no iba a durar.
“En el Boxing Day, el segundo aniversario del trabajo parecía poco probable. [a home defeat by West Brom]. seguro que se les pasó por la cabeza [the board] sobre cuáles podrían ser los cambios potenciales, pero no me voy a dar por vencido. El clima financiero ha cambiado para el fútbol y todos hemos tenido que cortar la tela en consecuencia. Una de las cosas difíciles es ser brutalmente honesto y tomar decisiones difíciles.
“Cuando deje este trabajo, sé que estará en una mejor posición que cuando me incorporé. Eso es lo que intento hacer y cómo trabajo. No se trata solo de arreglos a corto plazo”.
La victoria por 1-0 sobre el Hull City el sábado elevó al equipo de Pearson al puesto 13, a nueve puntos de los puestos de play-off.
La asistencia también está aumentando: poco más de 17.300 asistieron al partido de Luton en agosto, mientras que 23.757 asistieron a la visita de Norwich el 11 de febrero.
“Ahora al menos estamos viendo que hay luz al final del túnel y nos estamos moviendo en una mejor dirección”, dice Pearson, que vive en el campo de North Somerset.
“Pasamos al 4-3-3 y cambiamos la forma en que jugamos, y eso influyó en las cosas. Enero fue bueno para nosotros con el negocio que hicimos, por dentro y por fuera, y fue importante. Tenemos jugadores jóvenes y emocionantes y un equipo que tiene valor”.
Pearson se siente orgulloso cuando reflexiona sobre el surgimiento de los jóvenes del City.
Con fondos tan limitados, la academia ha sido vital y Pearson trabaja de cerca con el director técnico Brian Tinnion, el ex mediocampista del club.
La joya de la corona es el mediocampista Alex Scott, considerado el mejor jugador del Campeonato y valorado en 25 millones de libras esterlinas, mientras que hay otros talentos interesantes, como los delanteros Tommy Conway y Sam Bell.
Con nueve suplentes permitidos para las eliminatorias de la Copa FA, el banco estará repleto de productos de la academia el martes.
“Muchos clubes tienen academias y no hay un gran contacto con la operación del primer equipo”, dice Pearson. “Lo hemos desarrollado por necesidad porque no podemos salir y comprar muchos jugadores.
“Estamos produciendo muy buenos jóvenes. Ojalá podamos conservarlos y que puedan ser parte de nuestro éxito, en lugar de producirlos para otros equipos. El desafío siempre es difícil de mantener la creencia internamente y dentro de la base de fanáticos de que no estamos solo para dejar ir nuestros preciados activos cuando alguien llama a la puerta”.
La permanencia de Pearson en el City tiene muchos paralelismos con su segundo paso por el Leicester, donde heredó un equipo inflado con algunas personalidades difíciles.
Tomó paciencia y algunos puntos bajos antes de guiar al club a la promoción en 2014. El reclutamiento también fue clave, y habrá un momento conmovedor el martes cuando Pearson se encuentre con Riyad Mahrez, el extremo del Manchester City.
Mahrez fue uno de los fichajes más memorables de Pearson en Leicester, una ganga de £ 400,000 de Le Havre en enero de 2014. Desde entonces, ha ganado tres títulos de liga, la Copa FA y tres Copas de la Liga con Pep Guardiola.
Un triunfo de la exploración diligente, Pearson retoma la historia. Steve [Walsh] y Rob Mackenzie [Leicester’s recruitment chiefs at the time] fueron a verlo juntos un viernes por la noche. Se suponía que yo también debía ir, pero no pude porque estábamos jugando QPR el sábado con un inicio temprano.
“Había visto los clips pero no lo había visto en vivo, así que dije ‘si ustedes dos están de acuerdo con el dinero que estamos gastando, entonces es una obviedad’. No fue un despeje masivo, ¿verdad? En su primer entrenamiento se notaba lo especial que era. La prueba de fuego siempre es cuando los jugadores dicen ‘ooh, es un poco sabroso’.
“Al principio no hablaba inglés y era muy tímido y callado. Pronto se animó, no te preocupes por eso. Realmente es una buena historia y les da a los fanáticos de otros clubes algo con lo que soñar. Muestra que hay diferentes caminos para tener éxito”.
Pearson está disfrutando el desafío de enfrentar a Guardiola.
“La gente no espera que ganemos el juego, por supuesto que no”, dice. “Pero mis expectativas para nosotros es que juguemos tan bien como podamos, y con libertad y energía para disfrutar la noche”.
Hubo un tiempo, hace unos años, en el que dudó de que estas ocasiones volvieran a presentarse.
Después de contraer Covid-19 en Watford, todavía sufre de artritis reumatoide y necesitó un procedimiento cardíaco en noviembre pasado para tratar la fibrilación auricular.
Sin embargo, todavía camina de un lado a otro de la línea de banda y se ve notablemente en forma. Ahora es abuelo y su hija Hannah espera su segundo hijo en mayo.
Lejos del fútbol, Pearson tiene invitaciones de su amigo cercano, John, para participar tanto en el Tuk tuk Challenge como en el Mongol Rally.
“No pensé que todavía estaría haciendo esto a los 59, si soy honesto. Puedo irritarme a veces”, dice.
“¿Me he suavizado? Sí, por supuesto que tengo. La vida nos cambia a todos. Estaré deprimido a los 60. No tengo ningún plan. Todavía tengo 25 en mi cabeza. Tienes que ser consciente de que no puedes hacer todo lo que solías hacer, pero yo sigo siendo un poco tonto”.