Los Institutos Nacionales de Salud Anunciado esta semana que, bajo la dirección del Congreso, está endureciendo las reglas para denunciar el acoso sexual y en el lugar de trabajo por parte de investigadores financiados por los NIH. Las instituciones ahora estarán legalmente obligadas a informar a los NIH si un beneficiario ha sido disciplinado debido a hallazgos de acoso.
NIH llama a la política un «paso importante» para cerrar las lagunas que han permitido a las instituciones ocultar casos de acoso de la agencia. “No hay duda de que escucharemos sobre casos de los que no nos habríamos enterado en absoluto, o solo después de un retraso considerable”, dice Michael Lauer, subdirector de investigación extramural de los NIH.
Los observadores acogen con beneplácito la ley, pero señalan que los requisitos de informes de los NIH todavía no cumplen con los de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF). Eso podría dejar a la agencia a oscuras sobre algunas investigaciones en curso.
NIH ha reforzado sus reglas de acoso sexual en respuesta a algunos casos de alto perfil y al movimiento #MeTooSTEM. Las instituciones necesitan la aprobación de los NIH para cambiar al investigador principal (PI) u otro personal en una subvención, o para transferir la subvención a otra institución, y en 2020 la agencia solicitó que se le informara si dicho cambio estaba relacionado con problemas de acoso. En los últimos 4 años, en respuesta a 112 hallazgos de acoso, la agencia ha trabajado con instituciones líderes para eliminar a 92 personas de las subvenciones de los NIH.
Sin embargo, NIH ahora dice que la regla de informes carecía de fuerza. A las instituciones solo se les dijo que «deberían» denunciar el acoso, explicó el director interino de los NIH, Lawrence Tabak, en un comunicado; NIH carecía de autoridad para exigir que lo hicieran. “Esto limitó la conciencia de los NIH” sobre el acoso y su “capacidad para tomar las medidas necesarias”, escribió Tabak.
Ahora, gracias a una disposición que el Congreso agregó a la legislación de gastos de los NIH para 2022, denunciar el acoso será obligatorio. Además, el disparador para reportar no es solo un cambio en el personal de la subvención, sino cualquier acción disciplinaria. A partir del 9 de julio, las instituciones deben informar a los NIH dentro de los 30 días si el personal clave de la subvención «es removido de su puesto o es disciplinado de otra manera debido a preocupaciones sobre acoso, intimidación, represalias o condiciones de trabajo hostiles», dijo la agencia. anunciado en un aviso del 10 de mayo.
Las instituciones deben usar un formulario en línea para detallar el caso, incluidas las denuncias o inquietudes, y las acciones que tomó en respuesta. NIH puede entonces tomar medidas adicionales, como reemplazar personal o finalizar la subvención. Y si las instituciones ignoran el nuevo requisito, NIH puede incluso suspender más premios a la institución.
La nueva política de los NIH aún se queda corta con respecto a la de la NSF en cuanto a que la base requiere informes de cualquier “acción administrativa” relacionada con un hallazgo o investigación de acoso. Eso podría incluir acciones que no son disciplinarias, como prohibir que un IP enseñe mientras se lleva a cabo una investigación.
Lauer, sin embargo, dice que cree que la nueva política no permitirá que la mala conducta genuina de los concesionarios se esconda debajo de la alfombra. “Cuando las preocupaciones son tan serias que una persona es despedida, entonces lo sabemos”, dice. Las denuncias dan como resultado hallazgos formales solo alrededor del 25% al 30% de las veces, agrega. En «varios casos», los investigadores no encuentran «ninguna irregularidad».
Los NIH también se enteran de las investigaciones a través de las víctimas y otras personas que se comunican con la agencia, señala Heather Pierce, directora sénior de política científica y consejera regulatoria de la Asociación de Colegios Médicos Estadounidenses. Pierce dice que aunque la frase «de otro modo disciplinado» necesita aclaración, en general, la nueva política «es un paso bueno, útil y claro en lo que debe informarse».
Sin embargo, algunos observadores quieren que los NIH vayan más allá y exijan a las instituciones que informen a la agencia cuando comience una investigación de acoso, antes de cualquier determinación de culpabilidad, como lo exigen ahora las normas federales para la investigación de mala conducta. El desarrollo de un “proceso paralelo”, incluida dicha notificación, fue una recomendación clave en un informe 2019 de un grupo de trabajo de NIH sobre acoso sexual, señala la bióloga molecular Carol Greider de la Universidad de California, Santa Cruz, quien fue miembro del comité.
La viróloga Angela Rasmussen de la Universidad de Saskatchewan, que también formó parte de ese comité, respalda la idea. “Entiendo las preocupaciones sobre el debido proceso”, dice ella. Pero en los casos que involucran a profesores de alto perfil, dice, las instituciones ya no están dispuestas a producir hallazgos o tomar medidas disciplinarias, y la nueva política podría presionarlas aún más para “proteger a quienes han cometido malas conductas”. Por esa razón, dice, «es importante que [NIH officials] saber acerca de las investigaciones.”