Steve (no es su nombre real) soñaba con convertirse en maestro de escuela cuando su vida dio un vuelco el año pasado. Debido al recrudecimiento de la violencia relacionada con las pandillas en su barrio, su escuela fue cerrada y el joven de 15 años se encontró deambulando por las calles, a merced de los grupos armados. “Me uní a la pandilla en febrero de 2021. Me vieron caminar y me llamaron y me pidieron que trabajara para ellos. Había otros niños como yo”.
Según un informe publicado por dos organizaciones locales centradas en la juventud, el 13 por ciento de los niños encuestados en un barrio conflictivo de la capital, Port-au-Prince, dicen que han estado en contacto directo o indirecto con miembros de bandas armadas mientras intentaban para reclutarlos.
Me matarán si dejo la pandilla.
Ofrecen pagar mucho dinero a los niños, mientras amenazan con matarlos si no cumplen. “Todos los días, en cuanto me mandan a vigilar a la policía, me pagan 1500 o 2500 gourdes haitianos (15-25 dólares). Me dijeron que me matarían si no quería quedarme con ellos”, dice Steve.
En 2021, estallaron enfrentamientos entre bandas armadas rivales en algunas zonas urbanas de la capital, Puerto Príncipe. Más de 19.000 personas, incluidas 15.000 mujeres y niños, se han visto obligadas a huir de sus hogares debido a actos de violencia como asesinatos, secuestros; cientos de casas han sido quemadas o dañadas.
Este año, la guerra de pandillas se ha intensificado. Desde el 24 de abril, medio millón de niños han perdido el acceso a la educación en Puerto Príncipe, donde unas 1.700 escuelas están cerradas, según cifras del gobierno.
infancia rota
Steve llevó una vida pacífica como un niño suburbano. Jugó con su hermano menor y sus dos hermanas menores, y disfrutó mucho de su infancia con su abuela. “Solía andar en bicicleta, jugar videojuegos y ver películas hasta que oscurecía. A veces iba a buscar agua para mi abuela y también limpiaba la casa”, recuerda.
La violencia está afectando a un número cada vez mayor de escuelas y ha hecho añicos el sueño de muchos niños. Una evaluación del Ministerio de Educación entre abril y mayo de 2022 de 859 escuelas en Port-au-Prince reveló que el 31 por ciento había sido atacado y más de 50 habían cerrado sus puertas a los estudiantes. Un gran número de escuelas han sido ocupadas por pandillas o sirven como alojamiento temporal para familias desplazadas por la violencia.
El número de estudiantes en las clases se ha reducido de 238.000 al comienzo de la crisis de las pandillas en abril a 184.000 ahora.
Violaciones de los derechos del niño
La violencia, el cierre de escuelas y la ociosidad conducen inexorablemente al reclutamiento de niños en grupos armados. “Siempre hay tiroteos donde vivo y, a menudo, la gente no puede salir. Las escuelas están cerradas y todos estamos abandonados en las calles. Cuando vives en la calle, te conviertes en un niño de la calle, y eso es lo que nos lleva a las pandillas”, dice Steve.
“Dar armas a los niños para que luchen y usarlos como soldados o espías es una violación de sus derechos como niños y está condenado por las leyes nacionales e internacionales”, dice Bruno Maes, UNICEF Representante en Haití. “Me entristece que los niños que están dispuestos a aprender y los maestros dispuestos a educar no puedan hacerlo porque se sienten inseguros. Los niños deben poder asistir a la escuela de manera segura, jugar libremente y disfrutar de ser niños y tener la oportunidad de desarrollar su máximo potencial”.
Steve ahora ha sido capturado y está a la espera de juicio por cargos relacionados con su actividad pandillera. Mientras está detenido, recibe ayuda de la Brigada para la Protección de Menores (BPM), apoyada por UNICEF.