A pesar de que nuestra comprensión de la nutrición se ha expandido notablemente en los últimos tiempos, pocos aspectos de nuestra dieta continúan confundiendo y dividiendo a los expertos como el nitrato.
Durante mucho tiempo, el nitrato se ha visto con cautela, ya que investigaciones anteriores muestran que podría estar relacionado con la causa del cáncer.
Sin embargo, investigaciones posteriores han revelado que el nitrato dietético también tiene varios beneficios para la salud cardiovascular, lo que podría ayudar a reducir el riesgo de afecciones relacionadas, como enfermedades cardíacas, demencia y diabetes.
Entonces, ¿cómo puede un compuesto dietético tener riesgos y beneficios potenciales tan contrastantes?
El Instituto de Investigación de Innovación en Salud y Nutrición de la Universidad Edith Cowan (ECU) espera descubrir cómo y por qué el nitrato presenta riesgos y beneficios potenciales tan contrastantes.
Todo sobre la fuente
La Dra. Catherine Bondonno dirigió una revisión de la investigación sobre nitratos y dice que la clave puede estar en su procedencia.
«Obtenemos nitrato de tres fuentes dietéticas principales: carne, agua y verduras», dijo.
«La reputación del nitrato como una amenaza para la salud se remonta a 1970, cuando dos estudios demostraron que puede formar N-nitrosaminas, que son altamente cancerígenas en animales de laboratorio.
«Sin embargo, ningún estudio en humanos ha confirmado sus peligros potenciales, y nuestros estudios clínicos y de observación respaldan que el nitrato previene las enfermedades cardiovasculares si se obtiene de vegetales.
«Entonces, la revisión buscó desempacar todo eso, identificar nuevas formas de avanzar y formas en que podemos resolver este rompecabezas, porque realmente es hora de abordarlo: han pasado 50 años».
Urgencia requerida
A pesar de investigaciones recientes que indican que la fuente del nitrato puede afectar sus beneficios y riesgos para la salud, las pautas dietéticas actuales relacionadas con el nitrato han estado vigentes desde la década de 1970 y no diferencian entre el nitrato de la carne, las verduras y el agua.
El Dr. Bondonno dijo que aunque los estudios en animales de la década de 1970 informaron una pequeña incidencia de tumores malignos, había evidencia de que no todos los nitratos merecen ser «alquitranados con el mismo pincel».
«Por ejemplo, a diferencia de la carne y el nitrato derivado del agua, las verduras ricas en nitrato contienen altos niveles de vitamina C y/o polifenoles que pueden inhibir la formación de esos dañinos norte-nitrosaminas asociadas con el cáncer», dijo.
El Dr. Bondonno dijo que era vital que se realizaran más investigaciones para poder actualizar las pautas.
«Es poco probable que el público escuche los mensajes para aumentar la ingesta de vegetales ricos en nitratos, si les preocupa un vínculo entre la ingesta de nitratos y el cáncer».
Sin embargo, enfatizó que si bien las pautas oficiales no habían cambiado, los aparentes beneficios del nitrato habían hecho que muchas personas se pusieran en riesgo.
«Necesitamos estar seguros de que las verduras ricas en nitratos en realidad no tengan un mayor riesgo de cáncer si consumimos una cantidad mayor», dijo.
«Los suplementos de nitrato en altas dosis ya se utilizan para mejorar el rendimiento físico en el deporte, mientras que los extractos de nitrato vegetal se agregan a los productos cárnicos curados con una declaración de «etiqueta limpia», que pretenden ser mejores para usted.
«Así que realmente necesitamos hacer esto bien».
¿Qué comemos, entonces?
Dada la división de expertos en el campo, el Dr. Bondonno dijo que es comprensible que la gente se confunda sobre si el nitrato es bueno o malo para ellos.
«Probablemente estén pensando: ‘Si no puedo tener una ensalada, ¿qué PUEDO tener?'», dijo.
A pesar del debate, dijo que la evidencia actual sugiere que las personas deberían aspirar a obtener su nitrato de las verduras, pero no había necesidad de exagerar.
«Las verduras de hoja verde oscuro y la remolacha son buenas fuentes, nuestra investigación muestra que una taza cruda o media taza cocida al día es suficiente para tener beneficios en la salud cardiovascular», dijo.
«Sabemos que la carne procesada no es buena para nosotros y debemos limitar nuestra ingesta, pero no sabemos si es el nitrato que está causando el problema u otra cosa.
«Simplemente enfatiza aún más la necesidad de investigar el nitrato dietético para aclarar el mensaje para las personas.
«El posible vínculo con el cáncer se planteó hace 50 años; ahora es el momento de realizar un análisis en profundidad para distinguir la realidad de la ficción».