No hay número mágico para el tiempo que lleva formar hábitos, encuentra un nuevo estudio

Ponerse la ropa de entrenamiento e ir al gimnasio puede parecer un trabajo duro al principio. Con el tiempo, es posible que adquiera el hábito de ir al gimnasio y pasar rápidamente a su clase de Zumba o a correr en la caminadora. Un nuevo estudio de científicos sociales de Caltech ahora muestra cuánto tiempo lleva formar el hábito del gimnasio: un promedio de unos seis meses.

El mismo estudio también analizó cuánto tardan los trabajadores de la salud en adquirir el hábito de lavarse las manos: un promedio de unas pocas semanas.

«No existe un número mágico para la formación de hábitos», dice Anastasia Buyalskaya, ahora profesora asistente de marketing en HEC París. Otros autores del estudio, que aparece en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, incluyen a Colin Camerer de Caltech, al profesor Robert Kirby de Economía del Comportamiento y director y presidente de liderazgo del Centro T&C Chen para Neurociencia Social y de Decisión, e investigadores de la Universidad de Chicago y la Universidad de Pensilvania. Xiaomin Li, anteriormente estudiante de posgrado y becaria posdoctoral en Caltech, también es autora.

«Es posible que haya oído que se tarda unos 21 días en formar un hábito, pero esa estimación no se basó en ninguna ciencia», dice Camerer. «Nuestro trabajo respalda la idea de que la velocidad de formación del hábito difiere según el comportamiento en cuestión y una variedad de otros factores».

El estudio es el primero en utilizar herramientas de aprendizaje automático para estudiar la formación de hábitos. Los investigadores emplearon el aprendizaje automático para analizar grandes conjuntos de datos de decenas de miles de personas que deslizaban sus credenciales para ingresar a su gimnasio o se lavaban las manos durante los turnos en el hospital. Para la investigación del gimnasio, los investigadores se asociaron con 24 Hour Fitness, y para la investigación sobre el lavado de manos, se asociaron con una empresa que usaba tecnología de identificación por radiofrecuencia (RFID) para monitorear el lavado de manos en los hospitales. Los conjuntos de datos rastrearon a más de 30 000 asistentes al gimnasio durante cuatro años y a más de 3000 trabajadores del hospital durante casi 100 turnos.

«Con el aprendizaje automático, podemos observar cientos de variables de contexto que pueden predecir la ejecución del comportamiento», explica Buyalskaya. «No necesariamente tiene que comenzar con una hipótesis sobre una variable específica, ya que el aprendizaje automático hace el trabajo para que encontremos las relevantes».

El aprendizaje automático también permitió a los investigadores estudiar a las personas a lo largo del tiempo en sus entornos naturales; la mayoría de los estudios anteriores se limitaron a participantes que completaron encuestas.

El estudio encontró que ciertas variables no tenían efecto en la formación del hábito de ir al gimnasio, como la hora del día. Otros factores, como el comportamiento pasado de uno, entraron en juego. Por ejemplo, para el 76% de los asistentes al gimnasio, la cantidad de tiempo que había pasado desde una visita anterior al gimnasio fue un indicador importante de si la persona volvería a ir. En otras palabras, cuanto más tiempo había pasado desde la última vez que un asistente al gimnasio fue al gimnasio, menos probable era que se convirtiera en un hábito. El sesenta y nueve por ciento de los asistentes al gimnasio tenían más probabilidades de ir al gimnasio los mismos días de la semana, siendo los lunes y martes los más concurridos.

Para la parte del estudio sobre el lavado de manos, los investigadores analizaron los datos de los trabajadores de la salud a quienes se les dieron nuevos requisitos para usar insignias RFID que registraban su actividad de lavado de manos. «Es posible que algunos trabajadores de la salud ya tuvieran el hábito antes de que los observáramos, sin embargo, tratamos la introducción de la tecnología RFID como un ‘shock’ y asumimos que es posible que necesiten reconstruir su hábito desde el momento en que usan la tecnología. dice Buyálskaya.

«En general, estamos viendo que el aprendizaje automático es una herramienta poderosa para estudiar los hábitos humanos fuera del laboratorio», dice Buyalskaya.