El cohete Antares de Northrop Grumman despega de la instalación de vuelo Wallops de la NASA en Virginia el 10 de agosto de 2021 con una nave espacial Cygnus con carga para la Estación Espacial Internacional.
Terry Zaperach / Golpes de la NASA
Northrop Grumman está trasladando la producción de motores y estructuras para sus cohetes Antares a los EE. UU. desde Rusia y Ucrania, un movimiento que tendrá efectos en cascada en toda la industria espacial.
El gigante aeroespacial dijo el lunes que trasladará la producción de Antares por completo a los EE. UU. a través de una asociación con Firefly Aerospace, con sede en Texas. Northrop Grumman había comprado motores rusos RD-181 para impulsar la serie Antares 230+, y el cuerpo principal del cohete fue fabricado por la empresa estatal Yuzhmash de Ucrania.
El nuevo arreglo resuelve principalmente la interrupción en la fabricación de Antares causada por la invasión rusa de Ucrania en febrero. Pero además de salvar la serie de cohetes Antares, el acuerdo de costos compartidos también ayuda a garantizar que las misiones de carga de la NASA a la Estación Espacial Internacional sigan volando regularmente y le da fuerza al plan de Firefly para construir un cohete más grande llamado Beta.
Northrop Grumman y Firefly Aerospace producirán conjuntamente una versión mejorada del cohete Antares, que se conocerá como Antares 330. Northrop proporcionará la etapa superior, la aviónica, el software y las operaciones del sitio de lanzamiento del A330. Firefly suministrará siete motores y construirá la estructura más grande del A330, el propulsor de la primera etapa.
«Nuestro objetivo es lanzar el primer cohete A330 a mediados o finales de 2024», dijo a CNBC el director ejecutivo interino de Firefly, Peter Schumacher.
El cronograma aún deja una brecha mínima de 12 meses entre el lanzamiento del último 230+ y el debut del 330. Northrop Grumman ha estado lanzando misiones de carga de la NASA a la Estación Espacial Internacional aproximadamente cada seis meses, utilizando cohetes Antares y su nave espacial Cygnus. Si bien la compañía tiene cohetes Antares para dos misiones de carga más, programadas para este otoño y primavera de 2023, el director de vehículos de lanzamiento de Northrop Grumman, Kurt Eberly, le dijo a CNBC que la compañía compró tres lanzamientos en los cohetes Falcon 9 de SpaceX para continuar volando misiones de carga Cygnus.
«Es muy importante mantener la cadencia de seis meses» para la NASA, dijo Eberly, y agregó que la serie Antares 330 será más grande y poderosa que la 230+.
Una representación de un cohete Antares 330 camino a la plataforma de lanzamiento.
Northrop Grumman y Firefly Aeroespacial
La asociación de Northrop y Firefly también tiene el objetivo a largo plazo de construir un nuevo cohete, que las compañías por ahora llaman MLV, o vehículo de lanzamiento mediano.
Las compañías esperan presentar el MLV para fines de 2025, aprovechando una parte del mercado de cohetes que, según Eberly, está desatendido.. Northrop Grumman había estado buscando reemplazar el Antares por completo porque la configuración actual dependiente de Rusia prohibía a la compañía ofertar por contratos de lanzamiento del Pentágono, dijo Eberly. Tampoco tenía un precio competitivo en el mercado comercial, dijo.
Schumacher dijo que Firefly ha estado trabajando en el acuerdo con Northrop Grumman durante aproximadamente un año. Eberly agregó que la invasión de Rusia aceleró la asociación y «nos dio un impulso adicional para continuar».
Para Firefly, el desafío a corto plazo de la compañía es alcanzar la órbita con el segundo lanzamiento de su cohete Alpha, después de que el debut del año pasado fracasara en pleno vuelo. Schumacher dijo que Firefly completó un hito de combustible para el segundo lanzamiento de Alpha el lunes, conocido como ensayo general húmedo, con una prueba de camión de bomberos caliente programada para finales de esta semana.
«Estamos planeando nuestra primera ventana de lanzamiento para ese segundo vuelo, [which opens] el 11 de septiembre», dijo Schumacher.
El cohete Alpha inaugural de la compañía se lanza desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California el 2 de septiembre de 2021.
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