La Fundación Nacional de Ciencias (NSF) pronto comenzará a analizar varias bases de datos grandes para ver si hay científicos que no revelaron vínculos con instituciones extranjeras en sus solicitudes de subvenciones. Podría decirse que es el más audaz de varios pasos que las agencias federales de investigación están tomando para cumplir con una nueva ley que tiene como objetivo impulsar la innovación tecnológica de los EE. UU. y evitar que China y otros gobiernos extranjeros roben la investigación financiada con fondos federales.
La Ley CHIPS y Ciencia, firmada por el presidente Joe Biden el 9 de agosto, asigna $52 mil millones durante 5 años para estimular la investigación, la capacitación y la fabricación en microelectrónica, y promete decenas de miles de millones más para la investigación fundamental en muchos campos. Junto con esas inversiones hay un mandato para fortalecer la seguridad de la investigación (ver barra lateralabajo).
En los últimos años, los legisladores y otros han criticado a las agencias federales de investigación por no estar más atentas a los posibles problemas de seguridad. La lista incluye situaciones en las que los beneficiarios han aceptado financiamiento extranjero que viene con restricciones de publicación o que crea un “conflicto de compromiso” para un científico empleado por una entidad financiada por los Estados Unidos. El reclutamiento agresivo de científicos estadounidenses por parte de China, muchos de ascendencia china, ha sido una preocupación particular.
En junio de 2018, los Institutos Nacionales de Salud comenzaron a hacer cumplir de manera más agresiva las reglas existentes que exigen que los beneficiarios revelen cualquier vínculo con el extranjero, lo que resultó en sanciones contra algunos científicos y la devolución de algunos fondos de la subvención. Cinco meses después, el Departamento de Justicia de los EE. UU. lanzó la Iniciativa China, una campaña policial para frustrar el espionaje económico por parte del gobierno chino. Ha resultado en el enjuiciamiento de unas dos docenas de investigadores académicos con vínculos con instituciones chinas. En los últimos años, las unidades de investigación dentro de los departamentos de energía y defensa han creado lo que llaman una «matriz de riesgo» para ayudar a identificar posibles amenazas de seguridad para la investigación que están financiando.
La ley CHIPS consagra algunas de esas prácticas y exige que las agencias evalúen los tipos de investigación más vulnerables al robo, brinden más capacitación a los científicos sobre cómo reducir los riesgos de seguridad y recopilen más información de las instituciones beneficiarias. También prohíbe que los científicos empleados por el gobierno de EE. UU. se unan a un programa de reclutamiento de talentos administrado por cualquier otro país y prohíbe que los beneficiarios federales participen en programas de talentos financiados por entidades gubernamentales en China, Rusia, Irán y Corea del Norte.
En NSF, los funcionarios han decidido recurrir a los grandes datos para ayudar a salvaguardar la cartera de investigación de $ 7 mil millones de la agencia. La agencia ya revisa los biobocetos que acompañan a cada propuesta de subvención y brindan información básica sobre cada solicitante y los miembros clave de su equipo, incluidas afiliaciones institucionales, colaboraciones, áreas de investigación y ubicación geográfica. En el futuro, la NSF comparará lo que los solicitantes han divulgado con la información contenida en dos bases de datos comerciales de publicaciones científicas, Web of Science y Scopus, así como con las solicitudes de patentes estadounidenses.
NSF dice que su objetivo es detectar posibles señales de alerta, incluidas omisiones o inconsistencias que podrían violar sus políticas. De particular preocupación sería un beneficiario de la NSF que haya mencionado su participación en un programa de reclutamiento de talentos extranjeros en un artículo publicado, pero que no haya revelado ese vínculo con la NSF.
“Muy a menudo, el investigador reconocerá uno de estos planes de talento en su artículo porque es un requisito en su contrato para hacerlo”, dice Rebecca Keiser, directora de la oficina de seguridad de investigación de la NSF. “Así que ahora podremos encontrar eso a través del análisis de datos”.
NSF analizará más de cerca cualquier discrepancia que encuentre, dice Keizer, y luego se comunicará con la institución del investigador para obtener más información. (Hasta este punto, el personal del programa NSF ha remitido casos individuales al inspector general independiente de la agencia, quien luego decide si investigar).
Los administradores de la universidad se enteraron por primera vez de los planes de la NSF en noviembre de 2021 cuando la agencia publicó un aviso publico de su intención de crear un nuevo “sistema de registros”. Pero NSF aún tiene que explicar exactamente qué información recopilará y cómo administrará esos datos.
Eso ha provocado cierta ansiedad entre los investigadores académicos. El Consejo de Relaciones Gubernamentales (COGR), que rastrea el impacto de las regulaciones federales sobre la investigación académica para sus más de 200 instituciones miembros, ha expresado su preocupación sobre quién tendría acceso a los archivos de datos y cómo la NSF validaría su precisión. “Todavía estamos esperando conocer las reglas de tránsito que se aplican a este nuevo sistema de registros”, dice Kristin West de COGR.
A la COGR le gustaría que las instituciones tuvieran la oportunidad de investigar cualquier discrepancia que encuentre la NSF antes de que la agencia comience a hacer preguntas. Pero Keizer de NSF dice que eso no será posible, porque la información que recopila de las solicitudes de subvenciones es confidencial.
NSF planea poner sus algoritmos de extracción de datos a disposición de las instituciones para que puedan hacer sus propios análisis y resolver posibles problemas de divulgación antes de que llamen la atención de NSF. “Es una herramienta de investigación y queremos que todos tengan acceso a ella”, dice Keizer.
Esa herramienta también podría ser de gran ayuda para los científicos, dice Keizer, al ayudarlos a identificar otros grupos que realizan investigaciones similares y abrir la puerta a posibles colaboraciones. Tal como lo imagina Keizer, “podríamos llamar a la universidad y decir: ‘Oye, los análisis encontraron este proyecto de gran impacto que quizás no conozcas. ¿No es increíble?’”.
Keizer estima que necesita cuatro personas para llevar a cabo los análisis, hacer la «validación humana» y luego interactuar con la comunidad académica, aunque señala que el presupuesto actual de su oficina es insuficiente para cumplir con ese nivel de personal, que exige la ley CHIPS. . Aun así, dice Keizer, un «uso creativo» de los recursos existentes puede permitirle lanzar el proyecto de minería de datos antes de fin de año.