Nuestra memoria para los objetos podría ser mejor de lo que pensamos

La próxima vez que tenga dificultades para recordar exactamente dónde dejó las llaves, estacionó su automóvil o dejó sus anteojos, no renuncie necesariamente a su memoria por completo. Investigaciones anteriores han demostrado que, si a las personas se les muestra una gran cantidad de objetos, son muy buenos para recordar posteriormente qué objetos han visto. Un nuevo estudio sugiere que las personas también son sorprendentemente buenas para saber dónde y cuándo vieron esos objetos. Cuando se muestran objetos en una cuadrícula de 7 por 7, muchos observadores pueden recordar la ubicación de más de 100 elementos, eligiendo la ubicación correcta o una celda justo al lado de la correcta. Una serie de tres experimentos realizados por investigadores del Brigham and Women’s Hospital, miembro fundador del sistema de atención médica Mass General Brigham, ilustra que las personas tienen una «memoria masiva espacial» (SMM) para donde se localizan los objetos y una «memoria masiva temporal» (TMM) para cuándo los objetos fueron vistos por última vez. Sus resultados se publican en Biología actual.

«La gente a menudo piensa que su memoria es terrible, pero nuestros resultados muestran que podemos recordar dónde y cuándo apareció un objeto con una precisión buena, si no perfecta, para una gran cantidad de objetos», dijo el autor correspondiente Jeremy Wolfe, Ph.D. , del Departamento de Cirugía de Brigham. «Si bien nuestra memoria espacial y temporal para los objetos puede no ser tan impresionante como la de algunos pájaros o ardillas, que tienen que recordar dónde escondieron su comida durante el invierno, nuestros datos muestran que tenemos una gran memoria para los objetos».

Para realizar su estudio, Wolfe y sus colegas pidieron a los participantes que recordaran una cantidad de objetos colocados en una cuadrícula de 7 por 7. Cada elemento se destacó durante dos segundos colocando un cuadrado rojo a su alrededor. Después de mostrar los elementos a los participantes, se eliminaron todas las imágenes y luego se evaluó la capacidad de los participantes para recordar si habían visto un elemento antes y, de ser así, dónde se había ubicado en la cuadrícula.

«De alguna manera, esto es un poco como el juego de memoria que muchos de nosotros jugamos cuando éramos niños, donde dábamos la vuelta a una carta y luego tratábamos de recordar la ubicación de una carta coincidente que habíamos visto antes», dijo Wolfe. «Pero a diferencia del juego de los niños, no solo contamos la respuesta ‘correcta’ exacta. Medimos qué tan cerca estuvo el participante de la imagen vista anteriormente».

En total, los observadores vieron 300 objetos diferentes. Muchos observadores podrían localizar más de 100 elementos dentro de +/- una celda de la ubicación real del objeto. En un experimento posterior, a los participantes se les mostró los elementos de uno en uno y se les pidió que hicieran clic en una línea de tiempo, presente en la pantalla, para indicar cuándo habían visto el objeto. Los investigadores informaron que los participantes localizaron entre el 60 y el 80 % de los elementos antiguos con una precisión de +/-10 % de su tiempo correcto, notablemente mejor que el 40 % que podrían haber obtenido al adivinar.

Los autores señalan que se necesitarían más experimentos para definir los límites superiores de la memoria masiva o para investigar otros temas, como los posibles efectos del género en la memoria.

Wolfe explica que algunas cosas se deslizan en nuestra memoria a largo plazo mucho más fácilmente que otras; comprender qué podemos recordar más fácilmente, como imágenes de objetos y escenas, podría ayudarnos a aprovechar al máximo nuestra memoria.

«Desde la antigüedad, las personas han estado usando trucos de memoria relacionados con nuestra capacidad para recordar imágenes y escenas para ayudar a codificar grandes cantidades de información para almacenar en sus mentes. En ese sentido, no es terriblemente sorprendente que, usando nuestros métodos, descubramos que somos bastante buenos para recordar dónde están los objetos», dijo Wolfe. «Nuestros experimentos muestran que existen memorias masivas espaciales y temporales. La investigación futura definirá sus límites».