El precio de un sistema inmunitario vigilante que puede abalanzarse sobre las células tumorales o los patógenos es el fuego amigo ocasional: un ataque autoinmune. Los científicos ahora han identificado un nuevo tipo de célula T humana que sofoca los ataques a los tejidos sanos, un hallazgo que podría sugerir tratamientos para afecciones tan diversas como el lupus y el cáncer. «Es un gran paso adelante en la comprensión de cómo se regulan la respuesta inmune y la autoinmunidad», dice el inmunólogo Harvey Cantor del Instituto del Cáncer Dana-Farber, que no participó en el trabajo.
Los inmunólogos ya sabían que los ratones y las personas implementan un tipo de célula T reguladora, un subconjunto llamado Tregs que presenta la proteína CD4, y suprime los ataques autoinmunes. Los ejecutores más nuevos pertenecen a una categoría de células T que se distinguen por una proteína de superficie diferente, CD8. Las células T CD8 son más conocidas por matar células infectadas o cancerosas, pero en ratones algunas de ellas también matan células T que orquestan reacciones autoinmunes. Aunque los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que los humanos tienen células similares, nadie había confirmado su existencia.
Un obstáculo fue que los humanos no fabrican los receptores distintivos que marcan el subconjunto de células CD8 en ratones. Sin embargo, algunas células T CD8 humanas exhiben receptores comparables, las proteínas KIR. Para determinar si estas células humanas son inhibidores inmunes, Jing Li, un postdoctorado en el laboratorio del inmunólogo Mark Davis en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, y sus colegas midieron su abundancia en pacientes con enfermedades autoinmunes como esclerosis múltiple, lupus y enfermedad celíaca. Las células eran más comunes en la sangre de pacientes que en la sangre de personas sanas, informa el equipo en línea hoy en Ciencia. Las muestras de tejido revelaron que se congregaron en partes del cuerpo dañadas por el ataque autoinmune, como las articulaciones en personas con artritis reumatoide y el intestino delgado en personas con enfermedad celíaca.
Los investigadores detectaron aumentos similares de células T productoras de KIR en personas que luchan contra infecciones, especialmente el coronavirus pandémico. En 56 pacientes con COVID-19, «vimos que las células positivas para KIR se disparaban», dice Davis. Y cuanto más enfermos estaban los pacientes con COVID-19, más células albergaban. El número de células también se disparó en pacientes con influenza, encontró el equipo.
Para investigar el papel de las células en la autoinmunidad, los científicos se centraron en la enfermedad celíaca, que es provocada por las proteínas del gluten en el pan y otros alimentos a base de cereales. En pacientes con la afección, las llamadas células T auxiliares reconocen las proteínas del gluten, como la gliadina, y luego liberan moléculas que promueven la inflamación. Pero en estudios de cultivos celulares, Li y sus colegas encontraron que las células T CD8 humanas que portaban proteínas KIR mataron a las células T colaboradoras que detectan la gliadina. “Eso realmente nos abrió una ventana para comprender la biología de estos [KIR+] células”, dice Li.
Para averiguar cuánta protección brindan las células contra la autoinmunidad, Li y sus colegas analizaron ratones genéticamente alterados que tienen entre un 50% y un 75% menos de las células supresoras CD8 de lo normal. Después de la exposición a ciertos virus que pueden desencadenar enfermedades autoinmunes, los roedores desarrollaron signos de daño, como inflamación renal. Por el contrario, los ratones de control con un complemento completo de células T CD8 supresoras no mostraron evidencia de enfermedades autoinmunes después de las infecciones.
Cantor y otros científicos están convencidos de que el equipo ha identificado las contrapartes humanas largamente buscadas de los reguladores inmunes de roedores. «El documento proporciona datos realmente sólidos de que estas células existen en humanos», dice el inmunólogo Nu Zhang del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas, San Antonio. Es posible que hayan permanecido oscuros porque «son raros y se pasan por alto fácilmente», y representan solo alrededor del 5% de las células T positivas para CD8, dice Davis.
El inmunólogo Stephen Jameson, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Minnesota, dice que los enfoques que aumentan la abundancia de células podrían ayudar a aliviar enfermedades autoinmunes difíciles de tratar, como la enfermedad celíaca. También es posible, añade, que las células estén «asentadas en tumores» y protegiéndolas de los ataques inmunitarios, en cuyo caso la reducción de las células podría desencadenar el sistema inmunitario de una persona para combatir el cáncer. Los investigadores han intentado aprovechar las Treg tradicionales portadoras de CD4 para las terapias, pero no se ha aprobado ningún tratamiento, señala Cantor. “La esperanza es que con este nuevo conjunto de células reguladoras, podamos usarlas de manera más eficiente”.
Una pregunta clave es por qué el sistema inmunitario necesita otro tipo de linfocitos T supresores cuando ya tiene Tregs. Pero las Treg son generalistas que inhiben una variedad de células inmunitarias sin matarlas. Davis postula que las células CD8 positivas para KIR se dirigen a células T particulares que se activan durante el ataque de un patógeno. Aunque estas células T recién activadas ayudan a eliminar a los invasores, también pueden atacar tejidos sanos. La subclase KIR sirve como un «equipo SWAT» para eliminar estas células T potencialmente ruinosas una vez que se sofoca una infección, propone Davis.
La explosión de células T CD8 positivas para KIR que los investigadores detectaron en pacientes con enfermedades autoinmunes o COVID-19 puede reflejar un intento de controlar las reacciones inmunitarias destructivas: la reacción inmunitaria exagerada al nuevo coronavirus es lo que al final mata a muchos pacientes con COVID-19 . Cómo las células supresoras CD8 distinguen a las células T con tendencias autodestructivas es uno de los misterios que los científicos aún deben responder.