Una nueva especie de avispa de las agallas descubierta en Houston, cuyo ciclo de vida implica pasar 11 meses del año encerrada en «criptas» protectoras, recibió el nombre de un pub.
Neuroterus valhalla, que mide solo un milímetro de largo, honra a ‘Valhalla’, el pub de estudiantes graduados de la Universidad de Rice fuera del cual se encontró en un roble vivo.
«Habría sido una oportunidad perdida no llamarlo algo relacionado con Rice o Valhalla», dijo el biólogo Pedro Brandão-Dias, quien recolectó la avispa por primera vez en 2018.
Según los investigadores, N. valhalla es la primera especie de insecto descrita junto con la publicación de su genoma completamente secuenciado.
Una nueva especie de avispa de las agallas (en la foto) descubierta en Houston cuyo ciclo de vida implica pasar 11 meses del año encerrados en «criptas» protectoras recibió el nombre de un pub
El estudio fue dirigido desde el laboratorio del biólogo evolutivo Scott Egan de la Universidad de Rice, quien, en el transcurso de ocho años, descubrió tantas especies nuevas de avispas de las agallas como N. valhalla o sus depredadores.
«En Rice, hacemos hincapié en aprender haciendo», dijo el profesor Egan.
‘En mi laboratorio, los estudiantes de pregrado y posgrado comparten el proceso de aprendizaje experiencial mediante el estudio de ecosistemas biológicamente diversos en los robles vivos justo afuera de nuestra puerta principal.
Armados con un poco de paciencia y una lupa, los descubrimientos son infinitos.
Según los investigadores, hay más de 1,000 especies diferentes de avispas de las agallas, todas las cuales tienen un ciclo de vida que consiste en engañar a su árbol huésped para que alimente y proteja a sus crías.
Cuando ponen sus huevos, lo hacen junto con un cóctel químico especial que hace que el árbol forme una «cripta» o «hiel» alrededor del huevo, que sirve tanto para albergar al huevo como para proporcionar una fuente de alimento para las larvas. cuando eclosionan.
‘Una vez que emergen, solo viven tres o cuatro días. Ellos no comen. Su único propósito es aparearse y poner huevos”, dijo Brandão-Dias sobre las diminutas avispas.
Las agallas toman varias formas, algunas se forman en la parte inferior de las hojas, algunas dentro de las ramas y otras en las flores de los árboles, en la última de las cuales es donde el estudiante de biología recolectó especímenes de N. valhalla por primera vez en la primavera de 2018.
El Sr. Brandão-Dias y sus colegas habían estado recolectando amentos de roble mientras buscaban una especie completamente diferente de avispa de las agallas conocida por hacer las flores en casa, pero el análisis de ADN reveló que habían logrado atrapar más de lo esperado.
«Ponen sus huevos en los amentos que se están desarrollando», dijo Brandão-Dias.
‘Se desarrollan en agallas en las flores, y luego emergen. Y eso sucede en marzo. Pero las flores son una cosa única cada año, y cuando emergen, no hay más flores para que pongan huevos.
«Así que tienen que poner huevos en un tejido diferente».
De hecho, muchos ‘gallers’ ponen sus huevos cada dos años y no necesariamente en el mismo tipo de lugares cada vez, razón por la cual los investigadores tardaron casi cuatro años en sentirse cómodos publicando su descripción de N. valhalla como una nueva especie.
Como explicó el profesor Egan, no tiene precedentes que las generaciones alternas de galleros se confundan con especies completamente diferentes, lo que hace que las pruebas genéticas de los especímenes en las diferentes partes de su ciclo de vida sean esenciales.
Además de esto, el equipo tuvo que averiguar dónde ponía sus huevos N. valhalla en marzo, si no en las flores.
El golpe de suerte llegó en 2019, cuando durante un viaje a Florida, la bióloga Kelly Weinersmith de la Universidad de Iowa y sus colegas encontraron la generación ‘desaparecida’ de N. valhalla en agallas en las uniones de las ramas de una especie de roble vivo de Florida.
Neuroterus valhalla, que mide solo un milímetro de largo, honra a ‘Valhalla’, el pub de estudiantes graduados de la Universidad de Rice fuera del cual se encontró en un roble vivo. En la imagen: los investigadores Pedro Brandão-Dias (izquierda) y Camila Vinson (derecha) frente al Valhalla
«Para confirmar a dónde iban después de dejar las flores, realicé un experimento en el que ofrecimos a las avispas un montón de diferentes tejidos del árbol y las observamos», explicó el Sr. Brandão-Dias.
Este experimento, realizado en una placa de Petri, permitió a los investigadores ver adónde fue N. valhalla después de emerger de las agallas en Rice, y atraparlos en el acto de poner sus huevos en otro lugar.
Sin embargo, este proceso se hizo más desafiante debido a la pandemia de coronavirus.
Saldríamos juntos y recogeríamos las agallas y los tejidos del amento para las pruebas de comportamiento en placas de Petri, pero [undergraduate student Camila Vinson, who lived on the Rice campus] tenía que ir todos los días al laboratorio para ver si había surgido algún error”, dijo Brandão-Dias.
Con base en las observaciones del Dr. Weinersmith y las pruebas de laboratorio, los investigadores pudieron regresar a los robles vivos en el campus de Rice donde habían encontrado la primera generación de avispas, para encontrar las agallas faltantes de la otra generación.
Según el Sr. Brandão-Dias, la generación de N. valhalla que eclosiona en amentos de robles vivos madura de huevos a adultos completamente formados en alrededor de 2 a 3 semanas, pero sus sucesores pasan 11 meses creciendo dentro de las ramas.
‘Tienen que salir en el momento exacto de la floración del árbol. Si salen en el momento equivocado y no hay flores alrededor, no pueden poner sus huevos y simplemente mueren”, explicó el biólogo.
En la imagen: el ciclo de vida de N. valhalla. Las hembras de una generación (A) ponen sus huevos en flores de roble vivo (o ‘amentos’, B), induciendo la formación de agallas (o ‘criptas’, C1/2), de las cuales nace una segunda generación (D2) dentro de 2 -3 semanas. Después de la maduración, estos adultos ponen huevos en las uniones de las ramas de los árboles (E), también formando agallas (F1/2) que eclosionan después de 11 meses, a tiempo para la temporada de floración. El equipo aún tiene que descubrir una avispa macho (D1)
En la actualidad, no está claro exactamente cómo N. valhalla logra coordinar su aparición con la floración de los árboles, que puede variar de un año a otro.
En la actualidad, los investigadores esperan con ansias ver cómo la tormenta invernal del año pasado en febrero, que provocó temperaturas frías récord en Houston y retrasó la floración de los robles, podría haber afectado a los insectos.
«El día que ocurrió la congelación, le pregunté a Pedro: «¿Esto va a estropear cuando salgan o incluso su capacidad para reproducirse?», recordó la Sra. Vinson.
La bióloga está abordando esta pregunta como parte de su tesis de último año, que explora más ampliamente cómo el cambio climático podría estar afectando a insectos tan especializados.
‘Nuestras avispas de las agallas viven en robles vivos desde el sur de los Estados Unidos hasta México: entornos [that] no están acostumbrados al tipo de temperaturas que tuvimos en febrero pasado’, señaló la Sra. Vinson.
‘Ese tipo de heladas probablemente ocurrirá cada vez con más frecuencia con el cambio climático. La gran pregunta es: ¿estas poblaciones estarán en peligro o pueden adaptarse rápidamente?
Los resultados completos del estudio se publicaron en la revista Entomología Sistemática.