Los científicos publicaron un par de extensos estudios el sábado que apuntan a un mercado en Wuhan, China, como el origen de la pandemia de coronavirus. Al analizar datos de una variedad de fuentes, concluyeron que es muy probable que el coronavirus estuviera presente en mamíferos vivos vendidos en el mercado mayorista de mariscos de Huanan a fines de 2019 y sugirieron que el virus se propagó dos veces a las personas que trabajan o compran allí. Dijeron que no encontraron apoyo para una teoría alternativa de que el coronavirus escapó de un laboratorio en Wuhan.
“Cuando observas toda la evidencia en conjunto, es una imagen extraordinariamente clara de que la pandemia comenzó en el mercado de Huanan”, dijo Michael Worobey, biólogo evolutivo de la Universidad de Arizona y coautor de ambos estudios.
Los dos informes aún no se han publicado en una revista científica que requiera una revisión por pares.
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Juntos, representan una salva significativa en el debate sobre el comienzo de una pandemia que ha matado a casi 6 millones de personas en todo el mundo y ha enfermado a más de 400 millones. La cuestión de si el brote de coronavirus comenzó con un derrame de la vida silvestre vendida en el mercado, una fuga de un laboratorio de virología de Wuhan o de alguna otra manera ha dado lugar a batallas geopolíticas campales y debates sobre la mejor manera de detener la próxima pandemia.
Pero algunos científicos externos que han dudado en respaldar la hipótesis del origen del mercado dijeron que no estaban convencidos. Jesse Bloom, un experto en virus del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson, dijo en una entrevista que seguía habiendo una evidente ausencia de evidencia directa de que los animales en el mercado hubieran sido infectados con el coronavirus.
“Creo que lo que están discutiendo podría ser cierto”, dijo Bloom sobre los nuevos estudios. “Pero no creo que la calidad de los datos sea suficiente para decir que cualquiera de estos escenarios sea cierto con confianza”.
En su nuevo estudio, Worobey y sus colegas presentan evidencia de que los mamíferos salvajes que podrían haber albergado el coronavirus se vendían en diciembre de 2019. Pero no quedaba ningún animal salvaje en el mercado cuando los investigadores chinos llegaron a principios de 2020 para recolectar muestras genéticas.
Los autores del nuevo estudio incluyen investigadores que publicaron previamente informes más pequeños que apuntaban a una conclusión similar pero que se basaban en muchos menos detalles. Su análisis anterior sugirió que el primer caso conocido de coronavirus fue un vendedor en el mercado de Huanan.
En una línea de investigación separada, los científicos del Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades llevaron a cabo un nuevo análisis de los rastros genéticos de los coronavirus recolectados en el mercado en enero de 2020. Estudios anteriores han demostrado que los virus muestreados de los primeros casos de COVID pertenecían a dos ramas evolutivas principales. Las muestras del mercado de Huanan incluyeron ambas sucursales, informaron los científicos en un estudio que publicaron en línea el viernes.
Worobey, quien dijo que no estaba al tanto del estudio hasta que se hizo público, dijo que sus hallazgos son consistentes con el escenario que él y sus colegas presentaron para dos orígenes en el mercado.
“La belleza de esto es lo simple que se suma ahora”, dijo Jeremy Kamil, experto en virus de Ciencias de la Salud de la Universidad Estatal de Luisiana, que no participó en el nuevo estudio.
El mercado mayorista de mariscos de Huanan fue uno de los primeros objetos de sospecha cuando COVID se extendió por primera vez en Wuhan. Hacia fines de diciembre de 2019, algunas personas que trabajaban en el mercado desarrollaron una forma misteriosa de neumonía. El 30 de diciembre, los funcionarios de salud pública dijeron a los hospitales que informaran sobre cualquier nuevo caso de neumonía relacionado con el mercado.
También quedó claro a finales de diciembre que un nuevo coronavirus era el culpable de la misteriosa neumonía. Los coronavirus tienen una historia inquietante en China: en 2002, otro coronavirus provocó la epidemia del síndrome respiratorio agudo severo, o SARS, que mató a 774 personas. Más tarde, los científicos concluyeron que el virus se originó en los murciélagos, se propagó a los mamíferos salvajes y luego saltó a los humanos en los mercados donde se vendían los mamíferos.
Por temor a una repetición del SARS, los funcionarios chinos ordenaron el cierre del mercado de Huanan. La policía de Wuhan lo cerró el 1 de enero de 2020. Los trabajadores vestidos con trajes de materiales peligrosos lavaron y desinfectaron los puestos.
Los científicos chinos dijeron que encontraron el virus en docenas de muestras tomadas de superficies y alcantarillas en el mercado, pero no en hisopos tomados de animales en el mercado.
El vínculo con el mercado pareció debilitarse a medida que se propagó el coronavirus. Mientras tanto, surgieron interrogantes sobre la investigación realizada en un laboratorio de la ciudad, el Instituto de Virología de Wuhan, donde los científicos estudiaron los coronavirus.
Para los nuevos estudios, Worobey y sus colegas estimaron la latitud y longitud de 156 casos de COVID en Wuhan en diciembre de 2019. La mayor densidad de casos se centró en el mercado.
Luego, los investigadores mapearon los casos en enero y febrero. Utilizaron datos recopilados por investigadores chinos de Weibo, una aplicación de redes sociales que creó un canal para que las personas con COVID busquen ayuda. Los 737 casos extraídos de Weibo se concentraron fuera del mercado, en otras partes del centro de Wuhan con una gran población de residentes de edad avanzada.
Los patrones señalaron al mercado como el origen del brote, según los estudios, y luego el coronavirus se propagó a los vecindarios circundantes antes de mudarse más lejos por la ciudad. Los investigadores realizaron pruebas que mostraron que era extremadamente improbable que tal patrón pudiera producirse simplemente por casualidad.
“Es una evidencia estadística muy fuerte de que esto no es una coincidencia”, dijo Worobey.
Los investigadores también presentaron evidencia de que, a fines de 2019, los vendedores en el mercado vendían perros mapaches y otros mamíferos conocidos por ser posibles huéspedes de coronavirus. Las muestras genéticas recolectadas de pisos, paredes y otras superficies en el mercado de Huanan en enero de 2020 revelan rastros de SARS-CoV-2 en la esquina suroeste del mercado, donde se agruparon los vendedores.
Surgieron más pistas cuando los investigadores crearon un árbol genealógico evolutivo de los coronavirus muestreados durante las primeras semanas de la pandemia. El árbol se divide en dos ramas principales, conocidas como A y B. Al examinar las mutaciones en cada rama, los investigadores concluyeron que deben haberse originado en animales por separado, cada uno adaptándose a los humanos por su cuenta.
El linaje B probablemente saltó a los humanos a fines de noviembre o principios de diciembre de 2019, estiman los investigadores, mientras que el linaje A saltó unas pocas semanas después de eso.
Estudios anteriores solo habían identificado el Linaje B en el mercado de Huanan. Pero Worobey y sus colegas descubrieron que los dos primeros casos del linaje A se encontraron en personas que vivían cerca del mercado.
El estudio de los CDC chinos publicado el viernes reveló un coronavirus de linaje A en un guante recolectado cuando el mercado cerró. Ese hallazgo respalda la hipótesis de que ambos coronavirus dieron el salto de los animales en el mercado.
Bloom, sin embargo, cuestionó la idea de que hubo dos derrames separados. Señaló que la muestra del linaje A del mercado se recolectó algún tiempo después de que el virus comenzara a propagarse en humanos, lo que aumenta la posibilidad de que se haya introducido en el mercado.
Dijo que los dos linajes también diferían en solo dos mutaciones y que uno podría haber evolucionado del otro a medida que el virus se transmitía de persona a persona.
«Estoy especialmente poco convencido por la conclusión de que necesariamente debe haber dos efectos indirectos diferentes en el mercado de mariscos de Huanan», dijo Bloom.
Los nuevos estudios no señalan exactamente qué animales propagan el coronavirus en el mercado de Huanan. Pero Worobey y sus colegas dijeron que podría ser posible investigar más a fondo el misterio analizando los datos genéticos recopilados por investigadores chinos. Además de los genes virales, también podría incluir genes de los mamíferos que los portan.
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