Nueva tecnología acelera el mejoramiento de cultivos con CRISPR –

Los seres humanos han trabajado para mejorar las plantas desde los albores de la agricultura, seleccionando hierbas silvestres para desarrollar maíz y trigo cultivados, por ejemplo. Sin embargo, hoy en día CRISPR ha brindado a los investigadores la capacidad de realizar cambios en el genoma con precisión quirúrgica. Lo han utilizado para desarrollar plantas de trigo con granos más grandes, generar resistencia a la infección por hongos, diseñar arquitecturas novedosas de plantas de tomate y desarrollar otras características en nuevas variedades de plantas.

Pero el proceso no es sencillo. Los científicos comienzan con células vegetales o trozos de tejido, en los que introducen la maquinaria CRISPR y una pequeña guía hacia los genes específicos que les gustaría editar. Luego deben atraer a las células editadas para que formen una planta joven. La mayoría no brota, un problema que los científicos todavía están tratando de comprender.

Han tratado de encontrar soluciones, incluido el aumento de la expresión de ciertos genes que controlan las primeras etapas del desarrollo de las plantas. Si bien este enfoque ha tenido cierto éxito, puede dar lugar a plantas retorcidas, atrofiadas y estériles si no se maneja adecuadamente.

Dubcovsky y sus colegas observaron otros dos genes promotores del crecimiento, GRF y GIF, que trabajan juntos en tejidos u órganos jóvenes de plantas que van desde musgo hasta árboles frutales. El equipo colocó estos genes uno al lado del otro, como una pareja que se toma de la mano, antes de agregarlos a las células vegetales. “Si vas a un baile, necesitas encontrar a tu pareja”, dice Dubcovsky. “Aquí, estás atado con una cuerda a tu pareja”.

Caroline Roper, patóloga vegetal de la Universidad de California, Riverside, que no participó en el trabajo, planea utilizar la nueva tecnología para estudiar el enverdecimiento de los cítricos, una enfermedad bacteriana que mata los árboles y hace que las naranjas se endurezcan y amarguen.

Para entender cómo los árboles de cítricos pueden protegerse, necesita ver cómo la eliminación de ciertos genes altera su susceptibilidad a la bacteria, información que podría conducir a formas de combatir la enfermedad. Con técnicas convencionales, podría llevar al menos dos años generar las plantas editadas genéticamente que necesita. Ella espera que la herramienta de Dubcovsky acorte esa línea de tiempo.

“El tiempo es la esencia. Los productores querían una respuesta ayer, porque están al borde de tener que abandonar el cultivo de cítricos”, dice.

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