Nuevo estudio ilustra una receta de inundación cambiante para Las Vegas

Las Vegas, con su rápida urbanización y su paisaje desértico, es muy vulnerable a las inundaciones. Por esta razón, los administradores de inundaciones han construido un extenso sistema de zanjas de drenaje y estanques de detención para proteger al público. Ahora, un nuevo estudio muestra cómo la ingeniería intencional y el desarrollo urbano interactúan con el cambio climático para alterar el momento y la intensidad del riesgo de inundaciones.

En un estudio publicado el 6 de enero en El Diario de Hidrometeorología, investigadores del Instituto de Investigación del Desierto (DRI), el Distrito Regional de Control de Inundaciones del Condado de Clark, la Universidad de Wisconsin-Madison y la Universidad Tecnológica de Guangdong examinan el cambiante régimen de inundaciones de Las Vegas. Sus resultados muestran que la intensidad de las inundaciones ha aumentado desde mediados del siglo XX, con un cambio abrupto a mediados de la década de 1990. El cambio climático también ha cambiado la estacionalidad de las inundaciones, y las tormentas y las inundaciones resultantes ahora ocurren con mayor frecuencia en invierno, en contraste con la temporada de monzones de verano históricamente más fuerte.

«Cuando observé los datos de los picos de inundación anuales, pude ver que algo estaba cambiando», dijo Guo Yu, Ph.D., autor principal del nuevo estudio e hidrólogo de DRI. «Quería comprender la razón de este cambio, así como los mecanismos físicos que lo impulsan, porque eso ayudará a los administradores del agua y al público a comprender si dicho cambio continuará en el futuro, dados los cambios climáticos y de uso de la tierra aquí».

Las Vegas es una de las regiones metropolitanas de más rápido crecimiento en el país. En 1950, menos de 35 mil personas residían en la región; para 2020, ese número había aumentado a 2,6 millones. Al igual que muchas ciudades en el árido suroeste, el desarrollo se centra en el suelo del valle y se extiende hacia la topografía natural de las montañas circundantes. A medida que el concreto y el pavimento reemplazan los suelos desérticos más porosos, aumenta el riesgo de inundaciones en las comunidades humanas; las inundaciones catastróficas han causado muertes en fechas tan recientes como 2022. Para mitigar este riesgo, el Distrito Regional de Control de Inundaciones del Condado de Clark construyó una serie compleja de desagües pluviales y alcantarillas para capturar y dirigir el flujo de agua lejos de las áreas pobladas y hacia el lago Mead.

Durante el mismo período, el cambio climático ha provocado cambios en los patrones de precipitaciones estacionales. El suroeste tiene dos temporadas de inundaciones distintas: inundaciones de invierno producidas por ríos atmosféricos e inundaciones de verano vinculadas al monzón de América del Norte. Desde 1950, la cantidad de lluvia diaria ha aumentado en invierno y ha disminuido en los meses de verano.

«Históricamente, la gente de Las Vegas no ha prestado tanta atención a las inundaciones de invierno como a las inundaciones de verano», dijo Yu. «Pero nuestra investigación muestra que habrá inundaciones invernales más frecuentes debido al cambio climático. Esto se debe a que las temperaturas más cálidas de la superficie del mar en la costa del Pacífico provocarán más ríos atmosféricos, como lo que estamos viendo este enero en California. Y cuando estos están posicionados para pasar por alto las montañas de Sierra Nevada, es muy probable que golpeen Las Vegas y causen lluvias e inundaciones severas en invierno».

La nueva investigación demuestra una imagen general de la intensidad cambiante y la estacionalidad de las inundaciones en Las Vegas. Los autores del estudio continúan refinando su comprensión del riesgo de inundación en la región con un próximo estudio, actualmente en revisión, que examina los patrones de lluvia cambiantes con más detalle.

«Mucha investigación se enfoca en un solo impulsor, ya sea el uso de la tierra o el clima, pero en Las Vegas, nuestro estudio muestra que ambos están cambiando e interactuando entre sí», dijo Yu.

Los autores del estudio incluyen a los investigadores de DRI Guo Yu, Julianne Miller, Benjamin J. Hatchett y Markus Berli; así como Daniel B. Wright (Universidad de Wisconsin, Madison); Craig McDougall (Distrito Regional de Control de Inundaciones del Condado de Clark); y Zhihua Zhu (Universidad Tecnológica de Guangdong, Guangzhou, China).