Nuevos conocimientos sobre el aprendizaje de palabras en bebés informados en un estudio

Se desconoce mucho acerca de cómo los bebés comienzan a conectar nombres con objetos, una habilidad crítica para el desarrollo posterior del lenguaje. Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Indiana ofrece una nueva perspectiva sobre cómo los bebés alcanzan este hito en el desarrollo humano.

El trabajo, recientemente publicado en el procedimientos de la Academia Nacional de Cienciasestá dirigido por Linda Smith, profesora distinguida en el Departamento de Psicología y Ciencias del Cerebro de la Facultad de Artes y Ciencias en IU Bloomington, y Elizabeth Clerkin, investigadora postdoctoral en el departamento.

Antes de que puedan hablar, los bebés entre las edades de 7 y 11 meses comienzan a relacionar las palabras que escuchan con los objetos cotidianos de su entorno. Para explicar este fenómeno, el campo de la psicología del desarrollo se ha centrado en los «momentos de denominación», cuando los nombres y los objetos se presentan al bebé al mismo tiempo.

Sin embargo, los nombres de los objetos rara vez se pronuncian junto con los objetos, y el sistema de memoria del hipocampo del cerebro, que puede formar recuerdos fuertes de eventos singulares, puede no estar lo suficientemente maduro en los bebés para que formen recuerdos duraderos de esas raras coincidencias directas. ocurrencias entre objetos y nombres.

«Nuestro estudio muestra que potencialmente se necesita una perspectiva diferente para explicar cómo los bebés establecen estos vínculos al observar el tiempo fuera de los momentos de nombramiento», dijo Clerkin. «Nos enfocamos en comprender cómo los bebés están desarrollando sus recuerdos para los objetos y categorías en general».

En otras palabras, el aprendizaje temprano de idiomas puede estar ligado a representaciones de la memoria que se acumulan con el tiempo, en lugar de conexiones repetidas entre palabras y objetos.

Para realizar su estudio, Smith y Clerkin observaron los encuentros diarios de los bebés con los objetos de su entorno, durante los cuales los bebés desarrollan «una familiaridad profunda y sólida» con su entorno. Los investigadores compilaron un catálogo de objetos y los nombres escuchados de los objetos a medida que ocurrían en la vida diaria de los bebés. Luego consideraron cómo estas experiencias se alinean con los sistemas de memoria infantil de una manera que haría posible vincular objetos y nombres en esos escasos momentos de concurrencia.

Específicamente, los investigadores se basaron en 67 horas de grabaciones audiovisuales a la hora de comer de 14 bebés, de entre 7 y 11 meses de edad, muestreando regularidades estadísticas de las interacciones diarias de los bebés con personas y objetos. Estos datos son parte de un conjunto de datos mucho más grande llamado Inicio Ver proyectopara lo cual el laboratorio de Smith equipó a los bebés con cámaras en la cabeza para que los padres o cuidadores pudieran registrar varias horas de actividad diaria en sus hogares.

«Cuando los científicos piensan en cómo es que los bebés lograron aprender palabras, tradicionalmente se han centrado en los mecanismos cognitivos internos», dijo Smith. «Esta suposición sobre nombres y objetos que ocurren simultáneamente no es incorrecta, pero si observa el entorno de aprendizaje de los bebés de manera más amplia, verá su tarea de aprendizaje, y los mecanismos por los cuales este aprendizaje puede ocurrir, de manera diferente. Necesitamos estudiar el estructura de estos entornos de aprendizaje, no solo el mecanismo cognitivo interno, porque eso nos dirá más sobre lo que debe estar en su lugar para que los niños aprendan el lenguaje».

Una comprensión completa del entorno de aprendizaje podría permitir a los investigadores y médicos desarrollar intervenciones para los niños que se consideran «hablantes tardíos», revelando formas en las que el entorno podría mejorarse para ayudar a los niños que están aprendiendo el lenguaje más lentamente que sus compañeros.

Esta visión más amplia del aprendizaje de nombres de objetos se alinea en última instancia con un sistema de memoria que opera en la neocorteza del cerebro que se sabe que es funcional en la infancia y acumula representaciones de memoria durante largos períodos de tiempo, dijo Smith.

Agregó que cuando los recuerdos bien establecidos se reactivan con nueva información, la nueva información se integra rápidamente en la memoria existente. Una sola instancia de escuchar la palabra «mesa», por ejemplo, tendrá sentido cuando se escuche en el contexto de recuerdos visuales de una mesa.

Es a través de estas dos «escalas de tiempo de la experiencia», y el funcionamiento del sistema de memoria neocortical, que los investigadores afirman que los bebés establecen sus primeros vínculos entre las palabras y los objetos.

«La idea es que durante largos períodos de tiempo, las huellas de la memoria de los objetos visuales se acumulan lentamente en la neocorteza», dijo Clerkin. «Cuando se habla una palabra en un momento específico y la huella de la memoria también se reactiva cerca del tiempo del nombre, este mecanismo permite que los bebés establezcan una conexión rápidamente».

Los investigadores dijeron que su trabajo también tiene implicaciones significativas para los investigadores de aprendizaje automático que están diseñando y construyendo inteligencia artificial para reconocer categorías de objetos. Ese trabajo, que se enfoca en cómo los nombres enseñan categorías, requiere una gran cantidad de capacitación para que los sistemas de aprendizaje automático se acerquen incluso al reconocimiento de objetos humanos.

La implicación de la vía infantil en este estudio sugiere un nuevo enfoque para el aprendizaje automático, en el que el entrenamiento se estructura más como el entorno natural, y las categorías de objetos se aprenden primero sin etiquetas, después de lo cual se vinculan a las etiquetas.