Nuevos hallazgos muestran que el riesgo de muerte por COVID-19 disminuye, pero la infección aún puede causar problemas tres años después

Los nuevos hallazgos sobre el COVID prolongado (efectos a largo plazo en la salud experimentados por muchas personas que han tenido COVID-19) presentan una situación de buenas y malas noticias, según un estudio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis y los Veteranos. Asuntos del sistema de atención médica de St. Louis.

La mala noticia: los pacientes con COVID-19 que fueron hospitalizados dentro de los primeros 30 días después de la infección enfrentan un riesgo un 29% mayor de muerte en el tercer año en comparación con las personas que no han tenido el virus. Sin embargo, el riesgo de muerte a tres años todavía marca una disminución significativa en comparación con el riesgo al año y dos años después de la infección. Los hallazgos también muestran que incluso las personas con COVID-19 leve seguían experimentando nuevos problemas de salud relacionados con la infección tres años después.

La buena noticia: el mayor riesgo de muerte disminuye significativamente un año después de una infección por SARS-CoV-2 entre personas que no fueron hospitalizadas por el virus. Este grupo demográfico representa la mayoría de las personas que han tenido COVID-19.

La investigación, publicado 30 de mayo en Medicina de la naturalezarastreó los efectos del virus en la salud de las personas tres años después de haber sido infectadas con la cepa original de COVID-19 en 2020. Ese año, alrededor de 20 millones de personas dieron positivo por el virus en los EE. UU. El nuevo estudio evaluó el riesgo de muerte y 80 efectos adversos. Condiciones de salud en personas tres años después de haber sido diagnosticadas con COVID-19.

«No estamos seguros de por qué los efectos del virus persisten durante tanto tiempo», dijo el autor principal Ziyad Al-Aly, MD, epidemiólogo clínico de la Universidad de Washington y líder mundial en investigaciones prolongadas sobre COVID.

«Posiblemente tenga que ver con la persistencia viral, la inflamación crónica, la disfunción inmune o todo lo anterior. Tendemos a pensar que las infecciones son en su mayoría enfermedades de corta duración con efectos en la salud que se manifiestan alrededor del momento de la infección. Nuestros datos desafían esta noción. «Siento que el COVID-19 continúa enseñándonos, y esta es una nueva lección importante, que un encuentro breve, aparentemente inocuo o benigno con el virus aún puede provocar problemas de salud años después».

Según datos federales, hasta el 10% de las personas infectadas con el virus experimentan COVID prolongado.

La investigación anterior de Al-Aly ha documentado el daño del COVID-19 a casi todos los órganos humanos, lo que contribuye a enfermedades y afecciones que afectan los pulmones, el corazón, el cerebro y los sistemas sanguíneo, musculoesquelético y gastrointestinal (GI) del cuerpo.

Estos estudios con un seguimiento más prolongado son limitados, dijo Al-Aly, nefrólogo que trata a pacientes en el Hospital de Veteranos John J. Cochran, afiliado a la Universidad de Washington, en el centro de St. Louis. «Abordar esta brecha de conocimiento es fundamental para mejorar nuestra comprensión del COVID prolongado y ayudará a informar la atención a las personas que sufren de COVID prolongado».

Al-Aly y su equipo analizaron millones de registros médicos no identificados en una base de datos mantenida por el Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU., el sistema integrado de atención médica más grande del país. El estudio incluyó a más de 114.000 veteranos con COVID-19 leve que no requirieron hospitalización; más de 20.000 pacientes hospitalizados por COVID-19; y 5,2 millones de veteranos sin diagnóstico de COVID-19.

Los pacientes se inscribieron en el estudio desde el 1 de marzo de 2020 hasta el 31 de diciembre de 2020, y se les dio seguimiento durante al menos tres años, hasta el 31 de diciembre de 2023. Los pacientes incluían personas de diversas edades, razas y sexos; los modelos estadísticos aseguraron la paridad en la representación.

En el tercer año después de la infección, los pacientes con COVID-19 que habían sido hospitalizados experimentaron un riesgo de salud un 34% elevado en todos los sistemas de órganos en comparación con las personas que no tenían COVID. Esa cifra es inferior a un aumento del riesgo del 182 % un año después de una infección por COVID y un riesgo del 57 % dos años después.

Entre los pacientes no hospitalizados, los investigadores encontraron un riesgo un 5% mayor de sufrir COVID prolongado en el tercer año después de la infección. Esto se traduce en 41 problemas de salud más por cada 1.000 personas, una carga pequeña pero no trivial. Los efectos a largo plazo sobre la salud en el tercer año afectaron principalmente a los sistemas gastrointestinal, pulmonar y neurológico. En comparación, el riesgo aumentó un 23% un año después de la infección y un 16% dos años después.

En el análisis, los investigadores también midieron y compararon la cantidad de años de vida saludable perdidos debido a la COVID-19. Descubrieron que entre los no hospitalizados, tres años después de la infección, el COVID-19 había contribuido a la pérdida de 10 años de vida saludable por cada 1.000 personas. En comparación, tres años después de la infección, los hospitalizados por COVID-19 habían perdido 90 años de vida saludable por cada 1.000 personas.

A modo de contexto, en Estados Unidos, las enfermedades cardíacas y el cáncer causan cada uno alrededor de 50 años perdidos de vida saludable por cada 1.000 personas, mientras que los accidentes cerebrovasculares contribuyen a la pérdida de 10 años de vida saludable por cada 1.000 personas.

«Que una infección leve por SARS-CoV-2 pueda provocar nuevos problemas de salud dentro de tres años es un hallazgo aleccionador», dijo Al-Aly, quien también es director del Centro de Epidemiología Clínica del Sistema de Atención Médica de VA St. Louis. y jefe del servicio de investigación y desarrollo.

«El problema es aún peor para las personas con infección grave por SARS-CoV-2. Es muy preocupante que la carga de enfermedad entre las personas hospitalizadas sea astronómicamente mayor».

«El COVID-19 es una amenaza grave para la salud y el bienestar de las personas a largo plazo y no debe trivializarse», afirmó.

La trayectoria extendida del COVID prolongado puede cambiar a medida que los investigadores incorporen datos de años posteriores a 2020. En ese momento, no se habían desarrollado vacunas ni antivirales. Del mismo modo, el análisis de Al-Aly no considera variantes posteriores como omicron o delta.

«Incluso dentro de tres años, es posible que te hayas olvidado del COVID-19, pero el COVID no se ha olvidado de ti», dijo Al-Aly. «La gente podría pensar que están fuera de peligro, porque tenían el virus y no experimentaron problemas de salud. Pero tres años después de la infección, el virus aún podría estar causando estragos y causando enfermedades en el intestino, los pulmones o el cerebro. «