Nuevos virus relacionados tanto con virus gigantes como con herpesvirus

Los datos metagenómicos de Tara Oceans sobre el plancton marino han permitido el descubrimiento de un grupo importante de virus de ADN que se encuentran abundantemente desde el ecuador hasta los polos: los mirusvirus. Estos virus desempeñan un papel en la regulación del plancton al infectar un número considerable de organismos unicelulares en un momento dado.

Son de gran complejidad y con una composición genómica sorprendente: los genes clave para formar su partícula viral, característica de estos virus ADN, tienen un vínculo evolutivo directo con los virus del herpes. Estos últimos son comunes en los animales (la mitad de la población humana mundial está infectada con el virus del herpes) pero inexistentes en otras formas de vida, lo que deja sin respuesta la cuestión de su origen evolutivo.

El descubrimiento de los mirusvirus sugiere que los ancestros de los virus del herpes alguna vez infectaron organismos marinos unicelulares. La historia evolutiva de los mirusvirus deparaba otras sorpresas. A pesar del vínculo obvio con los virus del herpes, la mayoría de los genes de los mirusvirus, incluidos los que participan en la replicación del genoma viral, son similares a los de los virus gigantes, un grupo de virus completamente distinto que intriga a los científicos por sus sorprendentes propiedades. Este «quimerismo» evolutivo en los mirusvirus es único y podría proporcionar información sobre la evolución de los virus de ADN.

«En 2019, nuestro equipo de investigación observó una señal evolutiva inusual en las cantidades masivas de datos de secuenciación proporcionados por el proyecto Tara Oceans. Al rastrear esta señal, descubrimos y luego caracterizamos un importante grupo de virus de ADN: los mirusvirus. La publicación de este descubrimiento en Naturaleza marca el comienzo de una nueva aventura y una puerta de entrada para que la comunidad científica detecte y estudie mirusvirus en cualquier cantidad de ecosistemas”, explica Tom Delmont, experto en ecología microbiana del CNRS y último autor del estudio.

«Tara Oceans ha transformado nuestra comprensión de la ecología del plancton. Nuestro estudio demuestra que esta increíble expedición también proporciona respuestas a preguntas evolutivas fundamentales. Queda mucho por descubrir y comprender sobre los mirusvirus. Aún no se han cultivado, no existen imágenes de su partícula viral. , y todavía tenemos que estudiarlos en lugares distintos a los océanos», dijo Morgan Gaïa, experto en evolución de virus en el CEA y primer autor.

Más sobre la Expedición Tara Oceans (2009–2013)

Durante casi cuatro años, la goleta Tara navegó por todas las cuencas oceánicas con una misión única: obtener una imagen global de los ecosistemas de plancton marino de todo el mundo. Esta biodiversidad pasada por alto e invisible es un marcador crucial de la salud de nuestro planeta y su sistema climático. Se han recolectado y analizado cerca de 35.000 muestras de virus, bacterias, algas y plancton, y aún se están analizando.

El esfuerzo de secuenciación genética más grande jamás realizado en un ecosistema marino, la expedición ha resaltado la mayoría de los genes microbianos previamente desconocidos. Dirigida en colaboración con Tara Ocean Foundation, esta expedición involucró principalmente a equipos de CNRS, CEA y EMBL, que son miembros del consorcio Tara Oceans y la red de investigación GO-SEE (Global Oceans Systems Ecology & Evolution).