La pregunta popular que siguió al canje de Phoenix por Kevin Durant fue simple: ¿quién es el quinto mejor Sun? Durant es una apuesta tan segura como existe en el moderno NBA. Devin Booker se une rápidamente a él en esa breve lista. Chris Paul es un futuro miembro del Salón de la Fama. DeAndre Ayton es una ex selección general No. 1 que acaba de firmar un contrato máximo. El plan de Phoenix se basaba en tener cuatro cosas seguras en su alineación titular. Se suponía que las preguntas debían comenzar con el número 5.
Pero a través de tres juegos contra los Denver Nuggets, se está volviendo claro que las preguntas de profundidad de Phoenix han sido mucho más severas. En este momento, la verdadera pregunta es ¿en quién puede confiar Phoenix como su tercer mejor jugador? Paul y Ayton ahora se han combinado para 49 puntos en tres juegos contra los Nuggets. Paul se perdió el Juego 3 debido a una lesión y probablemente se perderá al menos otro juego o dos.
Ayton estaba disponible para el Juego 3, pero no lo sabrías mirando el marcador. Anotó solo cuatro puntos en seis tiros en 26 minutos. Más angustioso, fue enviado a la banca en la recta final a favor de Jock Landale. No estaba contento con eso.
Ayton abandonó la arena sin hablar con los medios. Paul no necesitaba hacerlo debido a su lesión. Sin embargo, con los dos combinándose para darle a los Suns casi nada en el Juego 3, Phoenix aún logró obtener una victoria que tanto necesitaba y ahora está rezagado en la serie 2-1. Booker y Durant fueron los héroes obvios el viernes por la noche. La pareja se combinó para obtener 86 puntos ridículos, lo que representa el 75% del total de 114 de Phoenix. Con toda probabilidad, los Suns están repitiendo esa actuación. Lo más probable es que Devin Booker no vuelva a disparar al 80% desde el piso.
Sin embargo, la ausencia de Paul y la minimización de Ayton pueden ser significativas a medida que avanza esta serie. Phoenix tiene tan pocos cuerpos que los Suns necesitarán que ambos participen si planean hacer un esfuerzo serio por el campeonato, pero después del Juego 3 se puede argumentar que sus roles podrían minimizarse.
Los Suns son el equipo más lento de la NBA. Ocuparon el puesto 22 en la NBA en ritmo durante la temporada regular, pero fueron los últimos en puntos de quiebre rápido por juego con 10.5. Anotaron 23 en el Juego 3, y no es difícil decir por qué. Reemplace a Paul, uno de los operadores ofensivos más lentos y metódicos de la NBA con Cameron Payne, una reserva veloz, y los Suns de repente jugaron con ritmo por primera vez en toda la postemporada.
Esa es una herramienta valiosa contra un equipo de los Nuggets relativamente lento. Hace dos años, Paul esculpió la defensa de Denver en pick-and-roll lanzando tiros en salto de media distancia contra su cobertura. Ha envejecido tanto en ese tiempo que los Nuggets se sienten cómodos dejándolo tomar esos tiros. Pero la velocidad de Payne es un poco más complicada de manejar para la defensa de Denver, particularmente para Nikola Jokic. Phoenix lanza tan pocos triples y bandejas que los puntos de transición fáciles son una necesidad absoluta en las noches en las que Booker no acierta el 80% de sus looks. Payne es una fuente de esas miradas.
Landale parecía mucho más cómodo con el aspecto físico del Juego 3 que Ayton. Phoenix necesita un gran hombre que pueda ser el agresor contra Jokic, y Landale aceptó ese papel de buena gana. Los Suns ganaron sus minutos por 10 puntos. Perdieron Ayton’s a las cuatro. Ayton tuvo problemas con las miradas a quemarropa, incluso con el diminuto Jamal Murray forzando una bandeja fallida en un punto. Es posible que Landale solo haya tomado tres tiros, pero los hizo todos. Si ninguno de los dos va a crear una ofensiva por sí mismos, lo mínimo es hacer las cosas fáciles que crean Booker y Durant.
Los Suns no pueden ganar 11 juegos más de playoffs sin Paul y Ayton. Son simplemente demasiado delgados. Pero el Juego 3 fue evidencia de que sus roles podrían necesitar un ajuste. Retirar a Paul de la banca, por ejemplo, podría hacer la vida un poco más fácil para todas las partes involucradas. Los titulares se verían obligados a jugar un poco más rápido, y Paul podría entrar al juego fresco contra oponentes que ya estaban cansados desde el primer tramo. Jugarlo más minutos contra unidades de banco podría compensar las deficiencias de su edad.
Enviar a Ayton a la banca es una propuesta más arriesgada. Después de la incomodidad de la debacle de la temporada pasada contra los Dallas Mavericks y su intento de fuga a través de la agencia libre, Monty Williams podría arriesgarse a perderlo por completo al elegir no iniciarlo. Ayton se ha defendido contra Jokic en el pasado y fue una gran parte de la barrida de Phoenix en 2021. Landale jugó solo 15 minutos en los primeros dos juegos de esta serie. Denver podría sacarlo del Juego 4 el domingo por la noche ahora que saben que vendrá.
Pero Williams dio un paso audaz al dejar a Ayton en la banca en la recta final. Demostró que está dispuesto a cerrar juegos por méritos más que por reputación. Landale superó a Ayton en el Juego 3. Podría volver a jugar en juegos posteriores de esta serie. Los márgenes son demasiado estrechos para que Phoenix confíe ciegamente en Ayton en esta serie. Lo más probable es que Booker y Durant no puedan rescatarlos así de nuevo.
