Los principales campeonatos de golf no son nada nuevo en Oak Hill. La joya de Donald Ross en el estado de Nueva York ya ha albergado tres US Open, tres PGA Championships y la Ryder Cup. Y, sin embargo, el regreso del Campeonato de la PGA a Oak Hill se siente como un debut.
Parte de eso se debe al legendario East Course.
Oak Hill siguió alejándose tanto de sus raíces de Ross (el club data de 1901) que finalmente asumió un proyecto de restauración tan completo que es sorprendente que alguno de los 32 jugadores que lo jugaron en los últimos dos Campeonatos de la PGA reconozcan el lugar. .
No había tres hoyos cuando el Campeonato de la PGA se celebró por última vez en Oak Hill en 2013. Se quitaron los árboles, creando más vistas y opciones de recuperación. Los bunkers son empinados y penales, similar a lo que Ross tenía en mente.
Y parte de la novedad de este PGA Championship es el calendario.
La PGA of America anunció en 2017 que trasladaría su principal campeonato a mayo, una decisión que eliminaría los campos del norte de futuras consideraciones. Oak Hill, sin embargo, ya estaba fijado para 2023, el último obstáculo antes de una alineación de campos en climas más cálidos.
Imagine una especialización en mayo en un campo ubicado aproximadamente a una hora al este de Buffalo.
Kerry Haigh, director de campeonatos de la PGA, recientemente inició la mayoría de las conversaciones con el personal de Oak Hill haciendo una pregunta en la mente de todos: ¿Cómo está el clima?
“En las últimas seis semanas ha habido más conversaciones con el superintendente de lo normal, hasta el punto de verificar el clima, verificar qué está creciendo y qué no”, dijo Haigh, y señaló que el área de Rochester tuvo unas 45 pulgadas de nieve este invierno.
La Madre Naturaleza, siempre el factor desconocido en el golf, parece haber cooperado.
Hubo una semana de calor fuera de temporada, semanas de lluvia, una combinación que dio lugar a suficiente hierba en el suelo y hojas en los árboles. Se espera que las temperaturas estén en los 60 cuando comience el jueves el 105º Campeonato de la PGA. Debería ser lo suficientemente agradable para los jugadores no tener que abrigarse en busca del Trofeo Wanamaker.
Esa sería una noticia emocionante para Scottie Scheffler.
“Nunca he jugado en Oak Hill”, dijo. “He estado en Rochester una vez antes para un torneo de aficionados, y fue en junio. Y recuerdo que hacía mucho frío”.
Lo que no ha cambiado es la naturaleza del campo.
El Campeonato de la PGA es conocido por tener el campo más fuerte de los cuatro majors, y este año no fue la excepción con 99 de los 100 mejores jugadores del ranking mundial que se espera en Oak Hill. La excepción es Will Zalatoris, fuera de temporada después de una cirugía de espalda.
También falta Tiger Woods, quien se sometió a una cirugía en el tobillo el mes pasado y es probable que se pierda los otros dos majors este año.
El campo de 156 hombres incluye a 18 jugadores que forman parte de la Liga de Golf LIV financiada por Arabia Saudita, el mismo número que jugó en el campo de 89 hombres en el Masters el mes pasado.
Una pregunta que se hizo durante el año fue cómo les iría a los jugadores de LIV Golf contra más de un campo de 48 hombres y una competencia más fuerte de arriba a abajo. Si el Masters fue una indicación, eso ya no es una preocupación.
Brooks Koepka, cuatro veces campeón de Grand Slam, tenía la ventaja de 54 hoyos en Augusta National hasta que Jon Rahm lo localizó en la ronda final. Koepka fue subcampeón con Phil Mickelson, de 52 años, quien hace solo dos años se convirtió en el ganador principal de golf de mayor edad en el Campeonato de la PGA en Kiawah Island. Patrick Reed empató en cuarto lugar.
¿Era esa la familiaridad de Augusta National para Mickelson, tres veces campeón de Masters? Oak Hill podría ser el lugar para validar eso.
Koepka, quien recientemente reveló que su esposa está embarazada de su primer hijo, parece haber recuperado su gran mojo. Cuando ganó en Bellerive en 2018 y Bethpage Black en 2019, se unió a Woods y Padraig Harrington como los únicos campeones consecutivos de la PGA en el juego por golpes.
“Me gustan las mayores. Me gusta el discípulo, la rutina mental que conlleva», dijo Koepka.
Hizo su debut en el Campeonato de la PGA en Oak Hill en 2013, memorable por razones que van más allá de sus puntajes. Koepka hizo que amigos del área de Boston cruzaran para verlo. Un problema. Fue emparejado con Woods y su enorme galería.
“Estaban todos (enojados) porque no podían ver nada”, dijo Koepka.
Koepka se encuentra entre esos 32 jugadores que han jugado en Oak Hill en el PGA Championship de 2003 o 2013 (ocho han jugado ambos años) y le espera una sorpresa. Esto no se parece en nada a lo que alguna vez fue.
Robert Trent Jones modificó el diseño de Ross para hacerlo más difícil cuando Oak Hill comenzó a obtener grandes. Lee Trevino ganó el segundo US Open allí en 1968, convirtiéndose en el primer jugador en romper 70 en las cuatro rondas (fueron 25 años antes de que eso volviera a suceder en un US Open). Así que el club trajo a George y Tom Fazio para más mejoras. Finalmente, el club contrató al arquitecto Andrew Green para restaurar el espíritu de Ross.
«Creo que Andrew Green ha hecho un muy buen trabajo», dijo Rory McIlroy. «Creo que la renovación con suerte ha devuelto el East Course a su antigua gloria. Solo espero una semana con buen clima».
McIlroy tiene más experiencia que la mayoría. Es miembro de Oak Hill, un área con la que se ha familiarizado porque su esposa Erica creció en Rochester.
“Mi conexión con Rochester se ha vuelto mucho más fuerte”, dijo McIlroy. “Así que estoy emocionado de ir y jugar un campeonato importante en lo que se siente casi como un segundo hogar para mí”.
Queda por ver si eso es suficiente para ayudar a poner fin a su sequía. McIlroy puso mucho en el Masters, el Grand Slam que faltaba para su carrera, solo para perder el corte. Ha jugado solo un torneo desde entonces.
McIlroy ha sido el número 1 del mundo durante 82 semanas y ha ganado 18 torneos en todo el mundo desde la última vez que ganó un Grand Slam en el Campeonato de la PGA de 2014 en Valhalla. Oak Hill es su próxima oportunidad de acabar con 31 majors sin ganar uno.
Hay mucho en juego para Jordan Spieth, a quien solo le falta el Campeonato de la PGA para unirse al grupo más elitista del golf con un Grand Slam en su carrera.
Llegar a Oak Hill podría ser su mayor desafío. Spieth se lesionó la muñeca izquierda y tuvo que quedarse fuera de su ciudad natal, AT&T Byron Nelson, esta semana cerca de Dallas, lo que abre la posibilidad de perderse su primer major debido a una lesión.
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