Una ojeada rápida a cualquier libro de texto de biología de la escuela secundaria inevitablemente hará surgir una mención de la explosión del Cámbrico, un período hace unos 540 millones a 520 millones de años durante el cual muchos grupos de animales cobraron vida y se diversificaron por primera vez. El evento se describe con frecuencia como rápido y prolífico, evocando un momento caótico en la historia evolutiva temprana.
Pero, ¿hubo realmente un estallido dramático de biodiversidad en la Tierra durante este tiempo?
Tomás Servaispaleontólogo y director de investigación del Centro Nacional Francés de Investigación Científica (CNRS), y sus colegas publicaron un artículo de 2023 en Paleogeografía, Paleoclimatología, Paleoecología argumentando que la explosión del Cámbrico no ocurrió de la forma en que se describe popularmente. No fue realmente una explosión, dijo a WordsSideKick.com, sino más bien un aumento gradual de la biodiversidad que tuvo lugar a lo largo de la era Paleozoica temprana (hace 541 millones a 251,9 millones de años). La apariencia de una «explosión», dijo, es realmente un artefacto de los sesgos que tienen los científicos cuando estudian el pasado.
El proceso de localización, excavación y catalogación de fósiles es costoso y laborioso, por lo que los investigadores a menudo agregan sus especímenes a grandes bases de datos para que sea más fácil comparar los hallazgos. Dos de estas bases de datos, la base de datos de paleobiología y el Base de datos de geobiodiversidadcontienen colectivamente aproximadamente 2 millones de entradas y se han utilizado para investigar patrones globales en la biodiversidad, incluidas las tendencias que aparecen durante el Cámbrico.
Sin embargo, los autores afirman que estos recursos no son verdaderamente globales. La base de datos de Paleobiología se compone principalmente de fósiles encontrados en Europa y América del Norte, mientras que la base de datos de Geobiodiversidad incluye principalmente fósiles de China. Estas regiones albergan algunos de los depósitos cámbricos más famosos del mundo, incluidos Burgess Shale de Canadá y el lecho fósil de Chengjiang en la provincia china de Yunnan, que obtienen la mayor parte de los fondos. Pero en el mejor de los casos, pueden dar «una evaluación regional de los patrones de diversidad, y solo para aquellas especies que se conservan lo suficientemente bien como para persistir en el registro fósil», dijo Servais.
Las bases de datos también incluyen especímenes de otro período, llamado Gran evento de biodiversificación del Ordovícico (GOBE), que se cree que tuvo lugar aproximadamente entre 40 y 50 millones de años después de la explosión del Cámbrico. El período entre los dos eventos está relativamente poco estudiado y parece carecer del mismo patrón de biodiversidad floreciente. Pero esto también, dijo Servais, es el resultado de un sesgo por parte de los científicos. Si pusieran el mismo esfuerzo en estudiar este período, la existencia de dos eventos individuales probablemente se desvanecería, dijo.
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karma nanglu, un paleontólogo de la Universidad de Harvard que estudia los fósiles del Cámbrico y el Ordovícico, dijo a WordsSideKick.com que entiende por qué a Servais y sus colegas les gustaría reducir el uso de términos como «explosión» y «evento», y dijo que es bien aceptado en el campo que las estimaciones de biodiversidad pueden estar influenciadas por el sesgo de muestreo. «Pero en mi opinión, sigo pensando que en realidad hay bastante buena evidencia de que hubo una explosión cámbrica, como normalmente la llamaríamos», dijo.
Independientemente de si las bases de datos están sesgadas hacia ciertos grupos o áreas, existe una tendencia general de complejidad creciente que es visible en los propios animales.
«No es solo que dos especies sean equivalentes entre sí en términos de su contribución a la diversidad, es que las especies A y B son drásticamente diferentes entre sí en términos de la forma en que sus cuerpos están organizados, cómo se desarrollan, cuál es su papel ecológico podría ser, cómo viven», dijo Nanglu. «Y hasta ese punto, creo que hay evidencia directa de que puedes leer directamente de las rocas.
El Las causas de esta biodiversificación no se conocen completamente., pero los científicos tienen algunas ideas. Durante el Precámbrico, el supercontinente Rodinia se dividió en pedazos, incluidos Gondwana (la actual Antártida, América del Sur, África, Australia, India y Nueva Zelanda) y Laurentia (la mayor parte de América del Norte). Durante este tiempo, los niveles de oxígeno en el océano aumentaron y hubo una mayor proporción de costa tropical cálida y poco profunda, las condiciones perfectas para que evolucionen nuevas especies y luego se fosilicen. Se ha estudiado una hipótesis similar para las rupturas de la supercontinentes Pannotia y Pangea mucho más tarde, y los investigadores han identificado un vínculo entre la fractura y la diversidad animal en el eón Fanerozoico (hace 541 millones de años hasta el presente).