La sudafricana Ashleigh Buhai, ganadora del Abierto Británico, se apoyó en una historia de amor con el cinturón de arena que se remontaba a su adolescencia para sellar la gloria del Abierto de Australia después de sobrevivir a un susto en un final para morderse las uñas el domingo.
La jugadora de 33 años disparó 73 en la cuarta ronda, terminando con 12 bajo par para aguantar una victoria por un golpe en un día en que Minjee Lee fue la única miembro de los cinco primeros finales que mejoró su cuenta.
La actual campeona del Abierto Británico reclamó la copa junto a su esposo David, quien intervino como su caddie para el torneo en una historia triunfal de romance de golf. Buhai también se convirtió en el primer sudafricano en ganar el evento.
Terminó a un golpe de distancia de la estrella surcoreana Jiyai Shin, con el trío australiano Hannah Green (10 bajo par), Grace Kim (nueve bajo par) y Lee (ocho bajo par) completando los cinco primeros.
La victoria respalda las hazañas del Abierto Británico de agosto, coronando su año más notable desde que se convirtió en profesional un día después de cumplir 18 años en 2007. Buhai dijo que fue especial ganar en Australia, un país que ha estado visitando para jugar golf desde que tenía 13 años.
“Mis padres me subieron a un avión y me dijeron: ‘Adelante’. Solíamos reírnos de eso porque obviamente venimos de Sudáfrica, y todos saben que a veces no puede ser el lugar más seguro. A mi papá le preocupaba más que yo fuera al cine, pero a los 13 años me puso en un avión para ir sola al extranjero. No tiene mucho sentido”, se rió.
“Siempre me ha encantado volver aquí. Hay muchos sudafricanos, así que siempre me he quedado con amigos y familiares. Fue genial que todos decidieran venir aquí y me apoyaran durante la semana.
“Fue una forma de verlos y jugar en estos dos fantásticos campos de golf. Soy un fanático del golf, así que cualquier oportunidad de jugar en campos como estos ha sido fantástica.
«Es genial que mi nombre esté en este trofeo, así como en el Abierto Británico con muchos grandes».
Buhai abrazó a su esposo David mientras sellaba la victoria, y luego le dio crédito a su caddie por mantenerla «en el momento» en sus últimos hoyos.
«Él (David) dijo: ‘Bueno, pase lo que pase, quiero que te comprometas con cada tiro y no importa cuál sea el resultado, eso es todo lo que puedes hacer’, y eso es lo que me permitió hacer el trabajo en los británicos este año». Buhai dijo.
“Y eso es todo en lo que traté de concentrarme durante todo el día. Pero el viento era complicado hoy y solo me mantuvo calmado. Creo que una vez que supe que tenía una ventaja de un golpe, me sentí bastante cómodo”.
Tomó la delantera temprano el domingo cuando los compañeros de juego Shin y Green tropezaron, antes de que tres bogeys en sus últimos nueve (de repente tuvo problemas para embocar putts) reabrió la carrera por la copa.
Pero los birdies de Shin en los hoyos 15 y 17 no fueron suficientes para retomar el liderato después de sus problemas tempranos en la cuarta ronda, mientras que la estrella en ascenso Kim, que parecía probable que llegara tarde, quedó atrapada en los bunkers tanto en el 17 como en el 18.
Los miembros líderes del grupo, Shin y Green, lucharon para negociar el calor de 33 grados y las ráfagas de viento de 40 kph al mismo nivel que Buhai al principio, consignándose a un juego de recuperación en los últimos nueve hoyos.
Shin, en busca de su segunda corona del Abierto de Australia (ganó el evento en 2013), se disparó fuera de control con cinco bogeys en sus primeros 13 hoyos, antes de dar un susto tardío con dos birdies en la recta final.
Al necesitar un birdie el día 18 para empatar en el primer lugar, lo que aumentó la posibilidad de una ronda de muerte súbita con Buhai, Shin falló por poco el putt. Selló la victoria profesional número 17 del sudafricano.