La NASCAR All-Star Race, la oportunidad anual para que los pilotos de la Copa compitan por un día de pago de $1 millón, regresa al North Wilkesboro Speedway este fin de semana.
Si bien los eventos de estrellas se consideran una «semana libre» en otros deportes, la Carrera de Estrellas de NASCAR es todo menos casual. Los conductores hacen todo lo posible mientras cierran puertas, bloquean y corren por una posición.
El premio por sí solo aumenta el nivel de intensidad en todo el campo. Lo mismo ocurre con el hecho de que el ganador del evento de exhibición tiene un lugar garantizado en futuras carreras All-Star.
Buenas y malas noticias para los equipos de la Copa NASCAR antes de la All-Star Race
El resultado, como lo ha demostrado la historia de NASCAR, es que los pilotos están dispuestos a hacer lo que sea necesario para ganar la Carrera All-Star y su premio.
Éstos son algunos de los momentos verdaderamente memorables en la historia de la All-Star Race.
Una noche calurosa
Era el año 1992. NASCAR hizo un gran cambio y decidió realizar la Carrera All-Star bajo las luces por primera vez. El resultado fue uno de los momentos más memorables en la historia de NASCAR.
Davey Allison y Kyle Petty se combinaron para liderar 57 de las 70 vueltas esa fatídica noche en el Charlotte Motor Speedway, pero fue Dale Earnhardt quien se puso en cabeza cuando quedaban seis vueltas. El Intimidator estaba en posición de ganar su tercera carrera All-Star, pero primero tuvo que defenderse de un Petty que atacaba con fuerza.
Mientras Petty intentaba hacer un movimiento hacia el interior, Earnhardt cayó y bloqueó. Esto obligó a Petty a abandonar la superficie de carrera. Petty continuó acercándose al parachoques de Earnhardt como un animal salvaje persiguiéndolo. El número 3 se salió de control.
Parecía que Petty conseguiría la victoria, pero la carrera no había terminado. Davey Allison, el ganador de la Carrera de Estrellas de 1991, atacó tarde y se detuvo junto a Petty cuando llegó a la bandera a cuadros. Los dos pilotos hicieron contacto al cruzar la línea y Allison ganó por apenas unos pies.
Allison no pudo celebrar. El contacto lo envió girando hacia la pared exterior. Allison ganó la carrera, pero viajó a un hospital local para recibir tratamiento por una clavícula separada.
. Tuvo acción. Tenía dramatismo. Tenía a las estrellas más importantes compitiendo por un gran día de pago bajo las luces y cerrando puertas en el proceso.
Hay una razón por la cual los fanáticos todavía recuerdan con cariño esta carrera.
«Estaba vivo y despierto durante One Hot Night», dijo Brad Keselowski. «Y para mí, ese siempre será el pináculo de la Carrera All-Star».
Pase en la hierba
No debería sorprender que algunos de los mejores momentos en la historia de la All-Star Race hayan protagonizado a Earnhardt. Ganó el evento de exhibición tres veces e hizo algunos movimientos asombrosos en el proceso.
Posiblemente el mayor de estos movimientos tuvo lugar en 1987, el año en que Earnhardt ganó su primera Carrera All-Star.
Bill Elliott, que buscaba su segunda victoria en el Juego de Estrellas, perdió la ventaja al final de la carrera después de hacer girar a Geoff Bodine. Earnhardt se lanzó al final de la pista e hizo el pase para tomar la delantera mientras Elliott revisaba.
Elliott persiguió a Earnhardt una vez más e hizo numerosos intentos de pasar al No. 3. Todos fueron en vano.
Uno de estos intentos en realidad provocó contacto con la parte trasera del auto de Earnhardt, lo que lo hizo deslizarse hacia el césped. Sin embargo, Elliott nunca recuperó el liderato cuando Earnhardt se deslizó por el césped y maniobró de regreso a la pista delante de Elliott. Earnhardt ganó su primera carrera All-Star después de lograr «The Pass in the Grass».
Por supuesto, esto en realidad no fue un pase, ya que Earnhardt se mantuvo por delante de Elliott todo el tiempo. De todos modos, todavía fue un momento tremendamente entretenido en la historia de NASCAR.
Donde hay humo, hay agotamiento
Tony Stewart hizo un movimiento importante después de la temporada 2008. Dejó Joe Gibbs Racing después de ganar dos campeonatos y se convirtió en copropietario de Stewart-Haas Racing. Continuó corriendo mientras conducía el Chevrolet No. 14.
La primera parte de la temporada de la Copa transcurrió relativamente sin incidentes para Smoke. Logró cinco resultados entre los cinco primeros y ocho entre los 10 primeros en las primeras 11 carreras, pero permaneció sin victorias de cara a la Carrera de Estrellas.
Esta es la carrera que demostró lo que Stewart podía hacer en su propio auto.
Un problema en la clasificación enterró a Stewart cerca de la parte trasera del campo para el inicio del evento principal, pero se abrió camino hacia el frente mientras avanzaba en la línea de fondo en Charlotte Motor Speedway. Luego pasó al tercer lugar después de que un accidente enviara a Jeff Gordon contra la pared exterior.
Una bandera amarilla por escombros preparó una carrera final de cinco vueltas hasta la bandera a cuadros. Todo lo que Stewart tuvo que hacer para reclamar el premio de $1 millón fue pasar a Kyle Busch y Matt Kenseth.
Esta no fue una hazaña fácil, pero Stewart lo logró trabajando al final de la pista. Pasó a Busch por abajo para pasar al segundo lugar. Luego superó a Kenseth faltando dos vueltas para el final de la carrera. Una vez que Stewart estuvo en aire limpio, nada le impidió conseguir su primera victoria en la All-Star Race.
Esta victoria marcó el primer viaje de Stewart al carril de la victoria con su propio equipo y dio inicio a una etapa exitosa de la temporada.
Tres semanas después de ganar la All-Star Race, Stewart ganó en Pocono. Luego ganó la carrera de verano en Daytona y la carrera en Watkins Glen. Stewart consiguió su cuarta victoria de la temporada en Kansas en octubre.
Stewart terminó su temporada inaugural en SHR con cuatro victorias por puntos, una victoria en la All-Star Race y un sexto lugar en la clasificación del campeonato.
La rivalidad entre hermanos
¿Qué es lo suficientemente poderoso como para hacer que los miembros de una familia dejen de hablar durante más de un año? Hay muchas respuestas a esta pregunta, pero los hermanos Busch dieron una en 2007.
Kurt Busch y Kyle Busch estuvieron entre los cinco primeros en el segmento final de la All-Star Race 2007. Un millón de dólares estaba a nuestro alcance.
Se produjo un incidente que alteró la familia cuando Kyle hizo un movimiento hacia el interior de su hermano mayor en la recta delantera. El movimiento funcionó inicialmente, pero Kyle perdió el control después de que sus dos autos hicieran contacto varias veces.
Kyle comenzó a deslizarse por la pista mientras el hermano mayor de Busch se abría para evitar cualquier contacto. No tuvo éxito. La parte trasera del Chevrolet No. 5 de Kyle chocó con la parte trasera del Dodge No. 2 de Kurt. Ambos se estrellaron mientras Kevin Harvick ganaba la carrera All-Star.
Los dos hermanos no se hablaron durante varios meses después de chocar en la Carrera de las Estrellas. No pudieron ponerse de acuerdo sobre quién fue el culpable del incidente que le quitó un posible día de pago. Al final, fue su abuela quien los sentó a ambos y puso fin a la disputa.
El conflicto ya quedó atrás en el caso de los hermanos Busch, pero su incidente en la Carrera de las Estrellas sigue siendo infame y sirve como ejemplo del caos que puede desarrollarse cuando los conductores compiten por un millón de dólares.
Ahogarse con el dinero
Los primeros días de la Carrera de las Estrellas crearon expectativas de dramatismo entre sus pilotos. La carrera de 1989 no decepcionó.
Darrell Waltrip estuvo a la cabeza durante el segmento final de la Carrera All-Star, camino a una victoria y un gran día de pago. El premio ese año fue de 200.000 dólares. Rusty Wallace estaba detrás de Waltrip y en la búsqueda de su propia victoria en la All-Star Race.
Wallace logró su objetivo de tomar la delantera, aunque después de alborotar algunas plumas. Hizo contacto con la parte trasera del No. 17 de Waltrip y lo envió girando sobre el césped mientras ondeaba la bandera blanca.
Wallace ganó la carrera All-Star mientras que Waltrip terminó séptimo. Sin embargo, el drama no terminó después de la bandera a cuadros, ya que los miembros de los dos equipos se pelearon entre sí en boxes.
Waltrip también mostró sucintamente su descontento, diciendo que esperaba que Wallace se «ahogara» con los 200.000 dólares.