El miércoles, el campocorto de los Piratas de Pittsburgh, Oneil Cruz, hizo algo que nunca antes habíamos visto hacer a un jugador de la MLB. Bueno, no que sepamos, dado que la era StatCast no comenzó hasta 2015. Contra los Bravos de Atlanta, Cruz conectó un hit que registrado a 122.4 mph desde el principio, que superó el récord anterior del toletero de los Yankees de Nueva York, Giancarlo Stanton, de 122.2 mph.
Fue una velocidad de “salida” impresionante, incluso si el hit récord de Cruz solo fue un sencillo en el PNC Park. Es posible que haya golpeado demasiado fuerte para sacar un doble, aunque hubiera sido un jonrón en la mayoría de los estadios de béisbol. Aún así, podría haber sido lo más destacado para los fanáticos locales que vieron a su equipo ser derrotado por los Bravos, no un resultado impactante para un equipo de Pittsburgh atrapado en el sótano de la División Central de la Liga Nacional.
La temporada de novato de Cruz también ha sido bastante complicada. Sí, el jugador de cuadro de 6 pies y 7 pulgadas tiene herramientas ridículas: su lanzamiento de 97.8 mph a la primera base a principios de temporada fue también un récord de la era StatCast. El jugador de 23 años logró completar ambas hazañas en 54 juegos, pero durante ese lapso solo bateó .199/.249/.398. Cuando hizo contacto, Cruz golpeó la pelota lejos, pero sus 10 jonrones durante ese período fueron junto con 79 ponches y solo 13 bases por bolas. Claramente, la paciencia del plato es una preocupación.
Ahora, los fanáticos de los Piratas esperan que esto se deba simplemente a que el prospecto dominicano aún se está adaptando a la vida en las Grandes Ligas. Cruz, después de todo, solo jugó dos juegos al más alto nivel del béisbol el año pasado y aun así logró su primer jonrón en la MLB. No fue convocado nuevamente hasta junio de este año, lo que provocó que los aficionados acusaran al equipo de manipular su tiempo de servicioparticularmente porque estaban luchando por obtener producción desde la posición de campocorto.
¿Estaban los Piratas intentando retrasar el inicio del período de agencia libre de Cruz manteniéndolo en AAA? ¡Casi seguro! ¿Fue necesariamente una decisión equivocada para el desarrollo de Cruz? ¡Talvez no! Los primeros resultados sugieren que no está listo para ser titular de tiempo completo.
A pesar del poder evidente de Cruz, el brazo notable y su velocidad en las bases (con seis bases robadas hasta el momento), parece que necesita trabajar en los dos aspectos más importantes del juego como bateador: hacer contacto constante y embasarse. Teniendo en cuenta su tipo de cuerpo, tampoco es seguro si su futuro defensivo estará en el campocorto o en los jardines. Cruz claramente tiene talento, pero sigue siendo lo que llaman un proyecto.
No todos los proyectos de la MLB tienen éxito. La liga está plagada de prospectos de bateo talentosos con herramientas obvias que nunca se quedaron en las mayores. Tomemos, por ejemplo, la saga de Wily Mo Peña, el jardinero que probablemente tenía más poder en bruto que cualquiera de sus contemporáneos. Sus jonrones de cinta métrica fueron suficientes para mantener a los equipos interesados en él, pero su sorprendente propensión a poncharse aseguró que nunca se quedara en un lugar por mucho tiempo como algo más que un cuarto jardinero.
Un brazo impresionante ni siquiera es suficiente para mantener a un lanzador abridor en las mayores. Olvídese de StatCast, la carrera del jugador de ligas menores Steve Dalkowski se desvaneció en 1966, lo que significa que su legendaria bola rápida solo fue registrada por una pistola de radar una vez (a resultados decepcionantes). Esto significa que no existe evidencia para demostrar que sus ofertas alguna vez alcanzaron la marca de 110 mph (a modo de comparación, el récord actual es el de Aldois Chapman). bola rápida de 105.8 mph lanzado en 2010). Sin importar lo duro que lanzó Dalkowski, una completa falta de control aseguró que nunca hiciera una lista de la MLB y su reclamo duradero a la fama terminó siendo que su historia eventualmente inspiró la de Nuke LaLoosh de Tim Robbins en la película Bull Durham.
Ninguno de estos jugadores funciona como una comparación directa con Cruz, quien tiene más de una herramienta a la que recurrir. ¿Cuál es la comparación de Cruz si tiene éxito? No proyecta ser un jugador completo como Mike Trout de Los Angeles Angels, sin importar cuánto mejoren sus habilidades básicas. Tal vez el propio Stanton sea un paralelo más adecuado, aunque no es un jugador de cuadro.
El veterano escritor de los Pirates, John Perrotto, preguntó a los cazatalentos por el jugador en el que podría convertirse y la respuesta mas clara llego de un empleado anónimo de un equipo de la Liga Americana. «Sé que esto puede ser exagerado, pero diría que Darryl Strawberry juega como campocorto», dijo el cazatalentos. “Es lo único que se me ocurre”. Podríamos, al parecer, estar en un territorio desconocido aquí. El mejor escenario de Cruz podría no ser el Próximo Stanton o el Próximo Trout, sino el debut de un nuevo tipo de pelotero.
Si Cruz puede o no alcanzar su potencial no se basará en que continúe deslumbrando con los números de StatCast: incluso su hit récord solo fue para una sola base. Esos son solo indicadores de su impresionante conjunto de habilidades. Lo que los Piratas (y la MLB) deben ver ahora es si Cruz puede armarlo todo. Si es así, puede que sea la próxima estrella del béisbol.