Redacción
La empresa con sede en Londres OneWeb está lista para lanzar los satélites finales en su red espacial de Internet este fin de semana.
Treinta y seis naves espaciales se lanzarán en un cohete indio para llevar la constelación en órbita a más de 600.
Si todo sale según lo planeado, pronto serán capaces de ofrecer Internet de banda ancha a todos los rincones de la Tierra.
Han pasado menos de tres años desde que el gobierno del Reino Unido tomó la decisión de comprar OneWeb para salir de la bancarrota.
Desde entonces, la empresa ha logrado atraer inversiones adicionales significativas e incluso ahora está planeando una próxima generación de satélites.
El último lote saldrá del puerto espacial de Sriharikota a las 09:00 hora estándar de la India el domingo (04:30 GMT).
Las 36 naves espaciales viajarán en el cohete más grande de la India, el LVM3.
Se necesitarán algunos meses para que los satélites se prueben y lleguen a la parte correcta del cielo, pero cuando estén en posición, OneWeb tendrá la capacidad de brindar un servicio global.
Solo otra organización en el mundo está volando más satélites en el espacio hoy, y ese es el principal competidor de OneWeb: el sistema Starlink operado por Elon Musk.
A diferencia de la red del empresario estadounidense, OneWeb no vende conexiones de banda ancha directamente al usuario individual. Sus clientes, principalmente, son las empresas de telecomunicaciones que brindan este servicio de internet. También podrían estar empleando la conectividad para complementar o expandir la infraestructura en sus redes de telefonía móvil.
El sistema requerirá la infraestructura terrestre necesaria para comandar y controlar todos los satélites y conectarlos a Internet, pero esto también debería estar en pleno funcionamiento a finales de 2023.
OneWeb lleva una década de gestación. Proyectado como un proyecto de $ 6 mil millones, se encontró con problemas de dinero a principios de 2020 y buscó la protección de las leyes de bancarrota de EE. UU. hasta que se pudiera encontrar un comprador. En ese momento, había lanzado solo 74 satélites.
La empresa volvió a operar gracias a una compra conjunta del gobierno del Reino Unido y el conglomerado indio Bharti Globalque invirtieron medio billón de dólares cada uno.
Con sus deudas canceladas, OneWeb se movió rápidamente para construir la red y asegurar una inversión más amplia. Actualmente está funcionando a través de un plan de fusión con Eutelsat con sede en Parísmás conocido por distribuir miles de canales de televisión en todo el mundo.
OneWeb ha convertido al Reino Unido en un actor espacial importante.
El número de satélites en la constelación ha exigido un gran compromiso por parte de la Autoridad de Aviación Civil del Reino Unido, que es la agencia de licencias de Gran Bretaña para la actividad espacial.
«Asumimos una función de supervisión importante para asegurarnos de que todos sus satélites estén en buen estado y que estén operando dentro de los límites que OneWeb ha establecido y que acordamos», explicó Colin Macleod, jefe de regulación espacial de la autoridad.
«Nuestro equipo tiene reuniones periódicas en la sede de la Ciudad Blanca de OneWeb. Todos sus ingenieros se sientan en una sala donde presentan lo que están haciendo y, si tienen algún riesgo o problema, nos explicarán las soluciones para que nuestros ingenieros estén cómodos con sus acciones», le dijo a BBC News.
La seguridad es primordial. La región en el cielo donde se mueve la nave espacial OneWeb, desde 600 km de altitud hasta 1200 km, se está congestionando cada vez más, y la CAA quiere asegurarse de que la constelación está volando de manera responsable.
Gran parte de la operación necesariamente tiene que ser automatizada, y el software de comando y control ha tenido que escalar rápidamente durante los últimos tres años.
El lanzamiento del domingo lleva el número de satélites de 582 a 618.
En mayo, otros 15 subirán para actuar como repuestos en órbita. A estos se unirá una nave espacial de demostración que probará tecnologías futuras.
OneWeb planea expandir su red en los próximos años para incluir naves espaciales más grandes y poderosas. Pero contrariamente a las indicaciones anteriores, la constelación probablemente ahora se mantendrá por debajo de 1.000 satélites individuales.
Sin embargo, la próxima generación proporcionará servicios auxiliares, como señales que permitan a los usuarios fijar su posición en la superficie de la Tierra o conocer la hora exacta (servicios similares a los que actualmente brindan los sistemas de navegación por satélite como GPS y Galileo).
El negocio principal seguirá siendo la conectividad.
OneWeb tiene una serie de antenas de panel plano que saldrán al mercado para sus clientes.
A diferencia de las antenas parabólicas orientables tradicionales, estas unidades rastrean electrónicamente los satélites a través del cielo para mantener los enlaces de datos.
Una de estas antenas, producida por Kymeta, se probó recientemente en Mount Snowdon en Gales para proporcionar a los equipos de rescate de montaña comunicaciones de banda ancha estables donde antes no había disponibilidad de red.
