Ornitorrinco ‘irremplazable’ de Australia amenazado por represas: estudio

El futuro del ornitorrinco, un mamífero único que pone huevos con pico de pato y que solo se encuentra en Australia, está amenazado porque no pueden trepar por encima de las presas altas de los ríos, según un nuevo estudio.

El ornitorrinco es una rareza en muchos sentidos. Además de su pico de pato y su puesta de huevos, es un raro mamífero venenoso que blande espolones venenosos de un centímetro de largo en sus patas traseras.

También son uno de los únicos mamíferos que pueden localizar presas mediante la detección de campos eléctricos y cuyo pelaje brilla de color azul verdoso bajo una luz ultravioleta. Los ornitorrincos incluso tienen 10 cromosomas sexuales; la mayoría de los mamíferos tienen dos.

Pero el número de ornitorrincos se ha reducido en un 50 por ciento desde que los europeos se establecieron en Australia hace más de dos siglos, según investigaciones anteriores.

Su hábitat se ve cada vez más amenazado por los fenómenos meteorológicos extremos provocados por el cambio climático, como sequías e incendios. También son presa de especies invasoras como zorros, gatos y perros.

Un nuevo estudio publicado en la revista Biología de las Comunicaciones esta semana identificó una nueva amenaza: los ornitorrincos no pueden escalar grandes represas hechas por humanos en los ríos.

El autor principal del estudio, José Luis Mijangos, de la Universidad de Nueva Gales del Sur, dijo a la AFP que «puede que queden tan solo 30.000 ornitorrincos maduros» en Australia.

Más de las tres cuartas partes de las represas de Australia que miden más de 10 metros (33 pies) se encuentran en regiones donde viven los ornitorrincos, según el estudio.

Se ha informado que algunos ornitorrincos, que en su mayoría viven en ríos y arroyos pero pueden usar sus patas palmeadas para caminar sobre la tierra, pueden cruzar presas más pequeñas.

Pero no pueden superar las presas más altas, aislando a los animales entre sí, encontró el estudio.

Aumento de la endogamia

Los investigadores tomaron muestras de ADN de 274 ornitorrincos de nueve ríos en los estados de Victoria y Nueva Gales del Sur. Cinco de los ríos tienen presas de entre 85 y 180 metros de altura, mientras que los demás fluyen sin obstáculos.

Al comparar las muestras, encontraron que las diferencias genéticas eran de cuatro a 20 veces mayores en las poblaciones de ornitorrincos alrededor de los ríos represados ​​en comparación con los que no vivían cerca de las represas, lo que indica que el primer grupo rara vez se mezclaba con otros.

También estimaron que las diferencias genéticas habían aumentado en cada generación de ornitorrincos desde que se completaron las represas cercanas.

«Estos resultados sugieren que casi ningún ornitorrinco ha pasado por las presas desde que se construyeron», dijo Mijangos.

Como resultado, «las poblaciones están fragmentadas, lo que significa que la capacidad de recolonizar el hábitat disponible o migrar a áreas con condiciones más adecuadas está restringida», agregó.

«La fragmentación también reduce simultáneamente tanto el tamaño de la población local como el flujo de genes, cada uno de los cuales se espera que conduzca a una mayor endogamia y una reducción de la variación genética».

Para abordar el problema, los investigadores proponen que se construyan estructuras para ayudar a los ornitorrincos a escalar las presas. También sugirieron que los humanos podrían reubicar algunos ornitorrincos para promover la diversidad.

Después de todo, el ornitorrinco es demasiado raro para perderlo.

«Los ornitorrincos son posiblemente los mamíferos más insustituibles porque tienen una combinación única de características», dijo Mijangos.

© 2022 AFP